В ресторане было полно народу. Рут сидела за одним из столиков и ждала Леона, который должен был подойти с минуты на минуту. Увидев его в дверях, она помахала ему рукой.

Леон выглядел уже не таким убитым, как пару дней назад. Он коротко улыбнулся сестре, усаживаясь напротив нее.

— Не помню, когда мы с тобой в последний раз обедали вместе? — начала разговор Рут.

— Я тоже, — буркнул Леон и взял в руки меню.

— Зачем ты пригласил меня сюда?

— Сейчас все объясню. — Леон явно нервничал. — Только обещай, что не будешь смеяться.

— Обещаю.

— Дело в том, что коллектив нашей больницы собирается устроить рождественскую вечеринку.

— Очень смешно, — съязвила Рут.

— Не перебивай меня. И я хотел бы тебя пригласить.

— Меня?

— Да, тебя. Больше мне, собственно, некого пригласить, а приходить на праздник одному, согласись, неприятно. Ты пойдешь?

— Ну, если ты так просишь… — немного помолчав, произнесла Рут.

— Звучит не очень ободряюще.

— Мне почему-то перестали нравиться все эти вечеринки.

Когда официант принес суп и сандвичи, Рут спросила:

— А Клер и Алан придут?

— Сомневаюсь.

— Почему?

— А что им там делать? Они привыкли к огромному танцевальному залу и толпе официантов с накрахмаленными воротничками и белыми салфетками. А у нас ничего подобного не будет: просто дружеская вечеринка.

Рут хотела возразить ему, но поняла, что спорить не имеет смысла.

— Я полагаю, ты слышала новость? — продолжил Леон.

— Какую? — насторожилась Рут.

— Клер подала заявление об уходе из больницы.

Рут вопросительно уставилась на него. Очень странно, что Клер не сочла нужным сообщить ей об этом.

— Наверное, у нее полно дел, она же готовится к свадьбе, — пыталась оправдать подругу Рут. — Знаешь, давай не будем больше говорить ни о Клер, ни об Алане. Скоро праздник, так неужели мы не можем побеседовать о чем-нибудь более приятном?

— Действительно, — поддержал ее Леон. — Скоро Рождество, а мы с тобой о каких-то мелочах треплемся.

И, пытаясь сменить тему разговора, Леон перешел на рассказы о краснухе и о катарах желудка.

— Так ты пойдешь со мной на вечеринку? — снова спросил он сестру, когда с обедом было покончено.

— Да.

— Прекрасно, сестренка. Тогда продумай свой наряд и позаботься о подарке, — сказал Леон, вставая из-за стола. — Надеюсь, сегодня ты заплатишь за обед? Увидимся в субботу.

Леон кисло улыбнулся и направился к двери, Рут укоризненно покачала головой и взяла из рук официанта счет.

— Неужели ты действительно собираешься уйти из больницы? — спросила подругу Рут.

— Да, — спокойно ответила Клер.

— Это, наверное, из-за свадьбы?

— Нет, просто мне хочется поменять место работы: я уже подала несколько заявлений в другие больницы города.

Пытаясь скрыть волнение, Рут взяла со столика вечернюю газету и принялась читать. Но если бы Клер спросила, о чем там пишут, Рут вряд ли смогла бы ответить.

В субботу, готовясь к предстоящему празднику, она надела то самое голубое платье, которое сшила сама, и принялась укладывать волосы.