Верне не потребовалось много времени, чтобы свести Нила и Келли. Нил, по счастью, был сыном старой, еще по колледжу, приятельницы Верны, Доди Гамильтон, ныне жены доктора Грегори Брэндона.

– Честно говоря, раньше мне было неловко знакомить вас, тем более что Грегори должен был занять пост главного хирурга в новой больнице Шарлотта, – говорила мать Келли в своей обычной грубоватой манере. – При твоем тогдашнем поведении Нил бы на тебя второй раз и не посмотрел, но сейчас, когда ты, кажется, взялась за ум, я считаю вас вполне подходящей парой. Признаюсь, ничто не порадовало бы меня больше, чем увидеть свою дочь замужем за сыном Доди Брэндон!

Келли всегда подозрительно относилась к восторгам матери по поводу очередного кандидата в женихи, так что она была поражена, открыв что Нил действительно хорош собой. Очень хорош! Они как-то сразу сблизились. И все же, по мере развития их отношений, Келли чувствовала, что им недостает чего-то, что нельзя выразить словами, и это неуловимое нечто беспокоило ее все больше и больше.

Выключив душ, а заодно и поток воспоминаний, Келли вытерлась. Затем надела шорты и блузку. Мокрые волосы подобрала в конский хвост.

В тот момент, когда она вышла на веранду, разговор снова прекратился. Ларри и Чед хитро улыбались, а Бренда и Вики хихикали.

Келли смиренно вздохнула. Если им нравится эта игра – пожалуйста!

Бренда указала на радиотелефон, торчавший из кармана шорт Келли:

– И эта штука может заставить тебя уйти?

Келли не успела ничего ответить, как вмешался Нил:

– Боже, надеюсь, что нет!

Келли, не обратила внимания на эту реплику и объяснила Бренде:

– Это маловероятно, но в справочной службе на всякий случай есть мой номер.

– Так отключим его! – предложил Нил, наперед зная, что она не согласится.

Келли бросила на него испепеляющий взгляд:

– Даже не думай!

Нил рассмеялся, давая понять, что пошутил, и сменил тему:

– О’кей, не пора ли жарить бифштексы? Я умираю от голода!

– А когда будем пить шампанское? – спросила Бренда с таинственным смешком.

– Раз Келли здесь, то прямо сейчас, – ответил Нил.

– Только не я! – уточнила Келли, не замечая озабоченного взгляда, которым обменялись Бренда и Нил у нее за спиной. Она была занята: отдавала должное великолепным закускам, приготовленным женщинами, – креветкам, куриным крылышкам, устрицам, сыру и грибам.

– Может, все-таки выпьешь бокал? – предложила Бренда, подмигнув Нилу.

Келли помотала головой:

– Не могу!

Нил нахмурился:

– Сегодня особый случай, Келли. Ради Бога, ты ведь можешь выпить один бокал!

– Нет, – сказала она, не собираясь развивать эту тему.

Бренда испустила душераздирающий вздох, вспомнив обо всех девушках, с которыми безрезультатно знакомила Нила, и не смогла удержаться, чтобы не съязвить:

– Вот что значит завести роман с ветеринаршей, Нил!

– Правильно, Нил! – шутливо подтвердила Келли, толкнув его бедром. – Не связывайся с женщинами-ветеринаршами – они кого хочешь перепьют!

Все расхохотались, напряжение немного спало.

Вскоре бифштексы зашипели на углях. На столе уже лежала запеченная в фольге картошка, стояло блюдо с зеленым салатом.