Над соснами взошел полумесяц, и озеро мерцало в лунном свете.

Нил наблюдал за Келли, беседующей и смеющейся с его друзьями, и снова подумал, какой чудесной женой она могла бы стать. Надо признаться, что когда мать впервые стала уговаривать его позвонить дочери своей однокурсницы, он чуть ли не застонал. Затем, расспросив ее и выяснив, что Келли Сандерс уже была замужем и по специальности – ветеринар, он застонал уже вслух. В его представлении женщина-ветеринар мало чем отличалась от женщины-атлета. Кроме того, ему вовсе не хотелось связываться с дамой, имевшей бурное прошлое. И он сказал матери, чтобы она забыла об этом. Но однажды, придя вечером домой, он увидел Келли в гостиной. Высокая, гибкая, золотоволосая, глаза с поволокой опушены длинными ресницами, к тому же чувственный, хрипловатый голос – он тут же попался на крючок. И она была не только хороша собой, но и остроумна, и весела – словом, гораздо интереснее всех девушек, которых он прежде знал. Нил пришел к выводу, что именно такую искал, и в конечном счете был готов жениться.

Их роман развивался успешно, пока не пришло время расставить точки над i. Попытки серьезного разговора она восприняла холодно и переменила тему. Он знал, что ее родители только и мечтают об их браке. Верна Сандерс однажды пригласила его позавтракать наедине и недвусмысленно призналась в этом, а также дала массу полезных советов, как обуздать Келли и ее мятежный дух. Он был уверен, что брак естественным путем решит эти проблемы, – когда она свяжет с ним жизнь, то потеряет изрядную часть своей независимости. Нил заслужил особую благосклонность Верны, заверив ее, что сделает все возможное, чтобы заставить Келли бросить ветеринарную практику и стать просто женой, матерью и домохозяйкой, – именно о таком будущем для дочери та мечтала.

Нил чувствовал, что Келли еще не пришла в себя после развода с первым мужем. Но Верна считала, что это просто форма защиты от неприятных воспоминаний. Нужно лишь терпеливо и осторожно внушать ей, что, если ее постигло крушение с плохим мужчиной, это еще не значит, будто нельзя найти свое счастье с хорошим. Итак, после тайных совещаний со своей матерью и Верной Нил пришел к выводу, что единственно правильный путь – внушить Келли мысль, что это она хочет выйти за него замуж.

Он все тщательно спланировал. Ларри и Чед уже загрузили багаж в машины, так что на ночь они должны были остаться вдвоем. Несколько недель назад Верна дала ему одно из колец Келли, чтобы он мог точно по размеру подобрать кольцо с бриллиантом. Две бутылки шампанского ждали в морозильнике. Он собирался бросить перстень в бокал Келли. Увидев, как тот сверкает среди пузырьков, она наверняка не сможет отклонить его предложение. А затем они отпразднуют это в кругу друзей.

Чед склонился над углями и воскликнул:

– Эй, они, по-моему, уже готовы! Кто-нибудь, подайте блюдо!

Келли, стоявшая ближе всех к кухне, немедленно откликнулась. Как только она ушла, Бренда и Вики подскочили к Нилу с вопросом: что делать, если она не станет пить? Ведь идея состояла именно в том, чтобы отвлечь ее: потом она безмерно удивилась бы, обнаружив перстень у себя в бокале.

Нил заверил, что не стоит беспокоиться.

– Для начала я просто положу кольцо в ее бокал. Ей останется лишь обнаружить его.

– Ах, это так романтично! – воскликнула Вики. – Знаете, Чед засунул мое кольцо в коробку с конфетами, спрятав его в шоколадную вишенку! Я помню, как он настаивал, чтобы я ее съела, и мне показалось, будто он сошел с ума!

Бренда, вздохнув, также припомнила, как Ларри положил ее кольцо на верхушку торта из мороженого.

– Но, по-моему, идея Нила – самая замечательная! Самая романтичная!

Нил просиял. Он уже давно мечтал перещеголять своих друзей и теперь не мог дождаться, когда можно будет поделиться с ними планами на медовый месяц.