Чтобы противостоять Путину, Евгений Максимович должен был возглавить оппозицию — левую или правую, но он не принадлежал ни к той, ни к другой. Об отказе баллотироваться Примаков сам сказал Путину. Надо полагать, для Владимира Владимировича это было приятное известие. Он уже понимал, что выиграть у него Примаков не сможет, но если бы тот выставил свою кандидатуру, мог быть второй тур. А важно выиграть сразу.

Когда стало ясно, что первоначальные планы — завоевать большинство голосов в Думе и баллотироваться в президенты — не удались, Примаков сразу решил покинуть политическое поприще. Он остался в Думе, уступив просьбам и не желая выглядеть дезертиром. Отбыл половину срока и заслужил право на «условно-досрочное освобождение». Тем более что весной 2001 года начались переговоры о слиянии «Отечества» и «Единства». Они шли без ведома Примакова. Когда он выразил недоумение, Лужков как ни в чем не бывало объяснил Евгению Максимовичу: вы же не член движения «Отечество».

Третьего сентября 2001 года Примаков покинул пост руководителя фракции. Его сменил в Думе Вячеслав Володин, со временем он станет первым заместителем руководителя администрации президента.

— Это не политический шаг, — говорил Евгений Максимович журналистам. — Первая причина, главная — я считаю, что руководитель фракции должен быть обязательно представлен в высшем органе той партии, которая образует эту фракцию. «Отечество» становится партией, будет съезд. А я в партийном строительстве не участвую. В этих условиях я считаю, что на мое место должен прийти человек, который займет одно из руководящих мест в партии.

Решение Примакова для многих всё равно оказалось неожиданностью. Но ведь когда он возглавил избирательную кампанию блока «Отечество — Вся Россия», то вовсе не собирался работать в Думе. Тем более что именно работу в парламенте Примаков никогда не любил. Евгений Максимович в частной жизни был человеком веселым, живым, остроумным, компанейским, но для публичного политика ему не хватало некоторой доли позерства, самоуверенности, самолюбования и склонности к витийству. Он, как я понимаю, считал, что красиво говорить надо за дружеским столом, когда бокал поднимаешь и произносишь тост, а не на рабочем месте. Лучше всего — он много раз это повторял — ему работалось в Службе внешней разведки, подальше от телевизионных камер.

— Если Евгений Максимович Примаков уходит из большой политики, то я крайне сожалею об этом, — эти слова я сказал тогда в прямом телеэфире. — Он один из тех немногих политиков, кому авторитет позволяет иметь собственную точку зрения, ее безбоязненно высказывать и отстаивать. Дума без Примакова станет более одинаковой и более послушной.

Так и произошло.

Предположения относительно его будущего строились самые разные. Говорили, что Путин либо поставит Примакова во главе Совета Федерации, либо даже вновь доверит ему правительство как человеку, обладающему бесценным опытом и значительным авторитетом.

Мне эти предположения казались наивными. Несмотря на преувеличенно вежливое отношение к Примакову в Кремле, думаю, что там несказанно обрадовались его уходу из политики.

Четырнадцатого декабря 2003 года на внеочередном съезде Торгово-промышленной палаты Примакова единодушно избрали ее президентом. Он обещал расширить полномочия палаты, поднять ее статус, защищать предпринимателей и бороться против вымогательств со стороны чиновников во время постоянных проверок.

На очередной встрече с президентом Примаков говорил:

— Мы делаем всё возможное, чтобы установить хорошие связи предпринимателей с властью.