— Давай,— легко согласился я, одновременно с этим поймав себя на мысли, что как-то все это не так...

Не знаю почему, но меня не оставляло ощущение, что все это один большой, заранее подготовленный розыгрыш. Этот нелепый трагифарс, это умышленное нагнетание обстановки, эта безысходная тоска вместо подавляющего волю ужаса, это туманное облако-демон и прочая бутафорская ерунда наводили на мысль, что прямо сейчас раздастся хлопушка помощника режиссера (или что-нибудь в этом роде), все весело повыскакивают с мест и закричат: «Сюрприз! Сюрприз!», а Фромп сорвет маску старого короля и окажется весельчаком-булочником, которой жил неподалеку от нас и которого я знал чуть ли не с самого своего рождения.

— Ты бредишь, — оборвал стройный ряд моих умозаключений внутренний голос.— Никаких булочников здесь нет и не будет. Все происходит с нами в реальности.

— Но ведь герои никогда не умирают, — попытался я ухватиться за слабую соломинку надежды.

— В дешевых комиксах — нет, а в жизни — еще как умирают.

— Но... Но бывают же, в конце-то концов, исключения из правил?!

— Я знаю только одно исключение из правил, — очень серьезно ответило мое второе «я»,— но для твоего же спокойствия не буду о нем сейчас рассказывать.

— Ты намекаешь на...

— Да. Именно на это я и намекаю.

— А как же в таком случае наша неимоверная удача и семьдесят два процента, вычисленные Аспирином?

— Боюсь, против Адвастмону — демона, заключенного в оковы проклятия еще древними богами, не хватило бы и ста пятидесяти...

— Значит, все кончено?

— Рад, что ты наконец понял это.

Туманная субстанция неумолимо приближалась, и, повинуясь какому-то неясному порыву, я выбросил вперед руку, судорожно сжимающую свой нелепый меч, и шагнул навстречу неизбежному...

Испорченный деревянный солдатик сумел сделать на плохо гнущихся ногах пару шагов навстречу всепожирающему пламени смерти, а потом уставшее от мирской суеты время вдруг прервало свое равномерное течение и превратилось в жидкую патоку, сквозь которую было невозможно прорваться. Тело застыло, словно муха в янтаре, и в моей голове отчетливо прозвучал отстраненный неживой голос:

— Никогда ни один демон не тронет благодетеля, отпустившего на волю узников Тоннеса. Ты отмечен печатью освободителя.

«В каком смысле — отмечен печатью?» — хотел спросить я, но удержался от этой глупости испросил иначе:

— Но ты же не демон Тоннеса, а просто демон?

— Адвастмону — прародитель всех демонов Тоннеса!

Если бы я не завяз в плотном потоке остановившегося времени, то, вне всякого сомнения, сел бы со всего размаха на землю. Наш противник оказался ни больше ни меньше как зачинателем целого рода демонов, пару-тройку которых я так удачно отпустил на волю, в результате чего меня отметили почетной грамотой с печатью —печатью освободителя.

— Т-так з-значит, т-ты н-не т-тронешь н-ним-меня, н-ни м-моих т-товарищей? — Как это обычно бывает, настоящий страх пришел только после того, как все благополучно разрешилось.

— Не трону.

— Бот и чудненько! — мое подсознание, в отличие от сознания, сориентировалось быстро.— Тогда стоит обсудить, как наиболее эффектно завершить поединок.

— В каком смысле? — не сразу понял я.

— В таком, что убить Адвастмону мы не можем, и все об этом прекрасно знают. А значит, мы должны его повергнуть так, чтобы ни у кого не возникло сомнений, за кем осталась победа.

— Ты что же, предлагаешь мне вот так запросто сказать могущественнейшему демону:«Не могли бы вы, уважаемый, прикинуться дохлым — в целях, так сказать, поддержания моего имиджа?»

— Ну, я, вообще-то, имел в виду не совсем это,— не слишком уверенно протянул внутренний голос.