— Я же не просил сваливать меня, словно кучу хвороста, в первое попавшееся место. Можно было аккуратно опустить.

— Пока ты безмятежно спал...— Гарх не обратил ровным счетом никакого внимания на мой упрек,— я шел всю ночь, мучимый не самыми приятными видениями.

Разом забыв обо всех своих обидах, я с тревогой воззрился на своего спутника.

«Вот оно. Началось. Мозги его начали бродить и давать течь»,— мелькнула испуганная мысль. А вслед за ней пришла следующая, уже полная злобы: «Этот проклятый повелитель тьмы утверждал, что ничего страшного не произойдет. А вместо этого в первый же день приставленный ко мне телохранитель заявляет о видениях, проще говоря, галлюцинациях, дестабилизирующих его и без того нездоровую психику на протяжении целой ночи».

— Что, все действительно настолько запущено?

— Более чем,— угрюмо подтвердил он.— Сейчас расскажу тебе одно из видений, и ты сам все поймешь...

— Пожалуйста, не нужно! — Я умоляюще выставил вперед обе руки, едва ли не в ужасе.

Если ходячий полутруп, питающийся свежим мясом, прикладывая его к своей мертвой плоти, говорит, что его тревожат видения, то сюжеты этих сюрреалистических глюков должны быть настолько ужасными, что для собственного же спокойствия их лучше не знать вообще.

— Нет, ты все же послушай! — Видимо, моего спутника обуревало желание поделиться наболевшим.

— Гхавв... Гхиввв... Гхлюв...— неожиданно тонко и заливисто не то залаял, не то захрюкал Компот, повернув свою закопченную мордочку на восток.

В моей груди гулко стукнуло сердце.

— На белоснежной скатерти...— не спеша начал Гарх свою увлекательную историю, начисто игнорируя все предостерегающие сигналы старика.

— Гхавв... Гхиввв... Гхлю...— продолжал заливаться писклявым лаем ольтик.

В правом боку у меня закололо, ноги ватно обмякли. Если бы я стоял, то рухнул бы на землю.

— ...посередине стояла золотая чаша,— голосом таинственного чревовещателя продолжал рассказчик.

— Ви-иуу! — пронзительно тонко завизжал старик.

Мой желудок со всего размаха провалился в бездонную шахту лифта.

— А в этой чаше...

— Не позволяй ему сказать, что было внутри! — забился в истерике внутренний голос.— Иначе кое-кто из нас может просто сойти с ума!

— А в этой чаше было...— неожиданно тихо и зловеще повторил Гарх, будто не решаясь произнести вслух решающее слово.

— Посмотри!!! — Мой дрожащий указательный палец был направлен на восток.— Кто-то приближается!

Гарх резко повернул голову в указанном направлении, недовольный, что его прервали на самом интересном месте. Некоторое время он напряженно всматривался в очертания далеких всадников, направляющихся в нашу сторону, а затем произнес:

— Это толдены. Воины тени. Только они ездят верхом на диких вскалтах.

— И?..— Эти местные туманные формулировки лично мне ни о чем не говорили.

— Элита наемных убийц. Полувоины-полумаги. Лучшие из лучших. Если уж Кен наняли этот клан, можно считать, что ты уже лежишь на жертвенном одре. Еще ни разу за всю историю измерения толдены не провалили возложенную на них миссию. Я различаю около десяти всадников, а это значит, что они уже знают о нашей победе над первой пятеркой и собираются действовать наверняка. Хотя, если бы спросили мое мнение,— все так же спокойно продолжал Гарх,— я бы сказал, что вполне хватило бы и трех, чтобы сделать из нас фарш.

— А если переместиться в пространстве, прыгнув в какое-нибудь отдаленное глухое место? — В моем голосе звучал нескрываемый ужас.

— Они слишком близко — вычислят конечную, точку прыжка в течение пяти минут.