После восьмого подряд прыжка (мы опять оказались среди бескрайней пустыни) перезарядка стайтрейкса заняла около двадцати минут. Это было тем более грустно, что предыдущий скачок отнял у нас всего десять минут драгоценного времени. Выходило, что девятый прыжок займет сорок минут, десятый — почти полтора часа, а потом...

Мои невеселые вычисления были прерваны Гархом, который неожиданно твердо сказал:

— Все. Я остаюсь здесь.

— В каком смысле? — Безумная гонка настолько утомила мой несчастный разум, что нужно было повторить два или три раза простое предложение, чтобы до меня дошел его смысл.

— В прямом.— Мой сумасшедший друг, верный спутник и, по совместительству, телохранитель был серьезен как никогда.

— И что это даст?

— Оттянет время твоей встречи с толденами и, может быть, позволит тебе совершить очередной скачок в какой-нибудь город, где можно будет спрятаться.

— Но ведь без тебя я сразу же пропаду!

— Сейчас речь идет не о том, пропадешь ты без меня или нет, а о том, поймают ли тебя охотники в ближайшие два часа.

— Какие-то мрачные у тебя прогнозы.

Я вдруг совершенно успокоился. Так, наверное, чувствуют себя все преследуемые, когда понимают, что уйти уже не удастся. Тяжелый груз страха падает с плеч, и приходит своего рода облегчение, потому что все кончилось.

— Вот будет тебе облегчение, когда сумасшедший жрец вспорет жертвенным ножом наш живот,— как-то не слишком уверенно проскрипел на задворках сознания внутренний голос, который, как и я, бесконечно устал от всего этого, непрекращающегося кошмара.

— Это не прогнозы, а суровая реальность, Которая в ближайшее время обрушится на тебя, словно лавина.— Мне почудилось, что в голосе Гарха промелькнули нотки грусти.

— Но мы ведь неплохо повеселились? — бодро спросил я, всем видом пытаясь показать, что расстраиваться по пустякам не стоит и все будет хорошо.

— Да уж.— Он говорил искренне: так, как можно позволить себе, если видишь кого-то в последний раз.— С тех пор, как мы встретились, я так славно повеселился, как не веселился, наверное, никогда в жизни.

— Вот видишь, как все прекрасно складывается,— вновь ожило мое загрустившее было подсознание.— Герои признались друг другу в чистой любви, сказали, что всегда нравились друг другу, и каждый из них просто прикидывался, будто собирается перегрызть другому глотку или оторвать голову. И теперь, по законам, жанра, должно подоспеть чудесное избавление в лице могущественного волшебника, который...

* * *

И что же? «Чудесное избавление» прибыло точно по расписанию, материализовавшись из пустоты в паре сотен метров от нас. Звалось оно «воины тени» — те самые, что подписали контракт на поимку одного ни в чем не повинного юноши и доставку его на жертвенный алтарь к семерке сумасшедших жрецов клана Кен.

— Предлагаешь подождать подхода светлых сил — борцов, так сказать, за мир во всем мире, которые избавят нас от всех проблем, включая и толденов? — спросил я у подсознания и, не дождавшись ответа, прерывающимся от волнения голосом сказал, обращаясь к Гарху:

— Не знаю, как ты, а я... Я уверен, что это не последняя наша встреча.

— Знаешь, мне иногда начинает казаться, что мозги бродят у тебя, а не у меня. Крути барабван — они уже близко.

— Увидимся.— Я поднял в прощальном жесте правую руку.

— Прощай.— Гарх отсалютовал черным клинком и, не оглядываясь, зашагал навстречу своей последней битве.

* * *

А на следующем прыжке я расстался и с Компотом...

Старик просто убежал — и все.