Вот вам и несмышленыши! Эти крученые пацаны прекрасно все понимали.

Старые ворота Юпитера, точнее говоря – то, что от них осталось, располагались невдалеке от моря, как бы ограждая от города небольшой песчаный пятачок, на котором и толпились игроки и зрители, и кто из них был азартней – бог весть! Все орали, волновались, размахивали руками… играли, конечно, не на пустой интерес – на деньги, на весьма приличные деньги, причем – практически все, среди зрителей какие-то ушлые люди умудрились организовать нечто вроде тотализатора и вовсю принимали ставки, так что, вписываясь в обстановку, Александр с ходу проиграл три денария, которых по большому счету было не жаль – молодой человек наконец-то заметил в толпе здоровенную фигуру Мба.

Тут же и подошел, на правах знакомого, пожаловался:

– Проигрался тут в пух и прах!

– А ты не делай сразу ставки, – с усмешкой посоветовал негр. – Сначала присмотрись. Человек – не лошадь, часто бывает, что и хорошие игроки кидают камни, как малые дети.

– Да уж, – согласно кивнул Александр. – Кто-то с женой поругался, кому-то с утра на любимую мозоль наступили – бывает.

Так вот, постепенно, и завязалась беседа. Правда, говорил больше Саша, Мба просто молча кивал или выражал свои эмоции междометиями. Впрочем, к концу игр разговорился и он. Даже заглянул с Сашей в случившуюся по пути корчму – выпили по кружке вина.

– Мне парни о тебе говорили, – утерев рот, неожиданно ухмыльнулся Мба… и ухмылка эта – благодаря тянувшемуся через все лицо шраму с непривычки казалась страшной.

– Какие парни?

– Наши. Волчонок, Мелкий Бес, близнецы. Ты их не обижай.

– Да уж, их обидишь! Странный у тебя амулет. Никогда таких не видел.

– Это – из моих родных мест. Встретил знакомого корабельщика – тот и подарил.

– А где твои родные места?

– Тапарур, есть такой городок на юге.

– Тапарур? – Саша пожал плечами. – Надо же – никогда не слышал.

– Там, рядом с нами – острова.

Саша понимал, что острова и примерно прикидывал – какие. Карту Туниса, при подготовке к своему вояжу, он вызубрил назубок. Правда – по большей части – северные районы, никак не юг.

Тапарур, Тапарур… Ну, вот вертится же на языке арабское название, да никак не ухватить, бывает. Ладно, потом.

Молодой человек сегодня «закосил» на рынок, но по этому поводу нисколько не переживал, справедливо полагая, что ребята его не выдадут, не подставят, да и вообще, со всем справятся сами. Вот только на обратном пути следовало заглянуть на пустырь – а то еще будут там ждать неведомо сколько.

Александр оказался прав – ждали. Парни играли в камни, и, судя по мокрым волосам, недавно купались.

Увидев Сашу, явно обрадовались, особенно – Волчонок с Мелким Бесом:

– Ай, господин! Хочешь, тебя обрадуем?

Молодой человек с надеждой затаил дыхание:

– Неужто нашли хромого?

– Нашли! Только он уже уехал.

– Как уехал? Куда? Хотя… – махнув рукой, Александр уселся на потрескавшиеся ступеньки бывшего портика. – Давайте-ка по порядку. И кто-нибудь один или по очереди.

Мальчишки тут же расспорились, затолкались:

– Я первый!

– Нет, я!

– Цыц! – погрозил кулаком Саша. – Волчонок, давай сначала ты.

– Так я и говорю, – парнишка сверкнул глазами. – Пришли мы в таверну, ну в эту, в «Золотой гусь», поначалу не заходили, сидели на улице, смотрели – там у них такая терраса… Потом прикинулись нищими циркачами: Мелкий Бес начал изображать разных там кухарок, торговцев, разносчиков – все смеялись, даже деньги кидали – мы их, кстати, принесли, вот…

– Ладно, с деньгами потом, продолжай дальше.