— Вот! — протянула я лапку старухе. — Гадай!

— Самозванка на престоле! — скрипучим голосом произнесла старуха. — Смерть ждет тебя. Ждет-не дождется. И ведь давненько дожидается! И вот ты прямиком к ней скачешь

— Она бред несет! Никто Императрицу не тронет! — возмутился гонец, не снимая капюшона.

— Слышь, девонька, — обратилась старуха к нему. — Ты почем зря голос на старших не повышай!

— Какая я тебе «девонька»! — возмутился гонец, пытаясь оттолкнуть ее. — Не слушай ее! Ерунду всякую городит!

— Вижу, что с мужиками тебе не везет! Но счастье тебе скоро женское приползет! Встретишь ты своего настоящего мужика и судьбу свою встретишь!

— Бред какой-то! — огрызнулся гонец, сажая меня на коня и ударив его в бока.

— Бред- не бред, а яиц и мозгов нет! — послышался скрипучий голос, а я занервничала.

— Знаешь, я тут что-то подумала, а почему бы не прислушаться к совету? Что-то мне не нравится эта идея. Я требую охрану! — нервничала я, пытаясь унять тревожный хвостик. — Мне не нравится этот Адес!

— Все будет хорошо! Я смогу тебя защитить! — послышался голос, а всадник снял капюшон. — Адес — это я. Поверь мне, тебя никто пальцем не тронет. Я всего лишь верный слуга Императрицы. У меня не было выбора. Либо Империя погружается в смуту, либо я обещаю людям, что освобожу тебя. Но я не хочу войны, поэтому надеюсь, что народ, увидев свою императрицу целой и невредимой, будет счастлив. Поговори с людьми. Если захочешь, сможешь вернуться обратно в Лагор к своему нагу. Я не стану тебя удерживать! Ведь те, кто любят, никогда не станут удерживать любимую. — Это когда ж ты успел? — осведомилась я, вспоминая, не вскакивал ли у меня прыщ на носу и не икалось ли мне долгими ночами.

— Как только я увидел твой портрет, я понял, что влюбился без памяти. Я понимаю, что ты любишь другого. Понимаю, что мы почти незнакомы. Я не прошу твоей любви. Я прошу ради простых людей, — мы доскакали до замка, а Адес спешился, откидывая капюшон. Впервые я видела, чтобы два человека были так похожи друг на друга! Он даже улыбается точно так же, как и Адильер. И даже глаза похожи Мне казалось, что стоит ему отвернуться, как я назову его чужим именем.

— Собирайте народ! Они должны видеть свою Императрицу! — приказал Адес, а я смотрела на него и не могла отвести глаз. Каждое движение заставляло мое сердце мучиться и терзаться.

Меня несли в огромный дворец, где все встречали меня, улыбались, а кто-то даже попытался погладить, но я его укусила.

— Народ собрался под балконом! Они ждут Императрицу! — поклонился слуга, пока я поражалась огромному дворцу и его роскошному убранству.

Меня вынесли на балкон, подняли на двух руках, а я почувствовала, что где-то должны забить там-тамы, пробежать антилопы, а африканское солнце осветить утес.

— Я спас Императрицу! Победил злого чародея! И вот она теперь в Империи! Он заколдовал ее, но настоящая любовь сегодня снимет с нее проклятие! Это говорю вам я, Адес! — я хотела возразить, но мне зажали рот. — Сегодня, во дворце состоится свадьба! Сегодня во дворце спадет страшное проклятие! Я принесу клятву вечной любви! И вы все ее услышите! И моя клятва снимет злые чары!

«Адес! Адес!», — скандировала толпа, ликуя и подбрасывая в воздух цветы.

— Я приглашаю всех на нашу свадьбу! Вы все будете свидетелями истинной любви! — голос Адеса утонул в реве восторженной толпы. Многие даже стали обниматься.

Меня вынесли в комнату, а я возмутилась до глубины кроличьей души

— Народ любит сказки, поэтому правители иногда вынуждены рассказывать их! Я попробую снять с тебя проклятие, потому что люблю тебя.