Я пожала плечами:

— Всегда рада помочь.

Прозвучало очень двусмысленно. Меня вновь охватила горечь от того, что я буду всего лишь пешкой в политических играх.

— Вы просто считайте это задание отпуском, — посоветовал мой собеседник, совершенно правильно истолковав мои интонации.

— Да уж… отпуск, — вздохнула я и вздрогнула от резких трелей дверного звонка, — Вот кого еще нелегкая принесла?

Не получив ответа на, в общем-то, риторический вопрос, я отправилась открывать дверь.

На пороге стоял Макс. Он тяжело дышал, словно не поднимался на третий этаж, а выполнял норматив по бегу. Темная футболка с логотипом — головой кролика — плотно обтягивала его раскачанные фитнесом и потому слегка утрированные мышцы. От него, как всегда, слишком явно пахло его любимым парфюмом, и у меня моментально началась головная боль.

Я невольно вспомнила запах, который исходил от футболки Роя: едва заметный, тонкий аромат полыни с древесными нотками, будоражащий кровь… Как же его обычно называют? В мозгу всплыло слово «греховный». Не сдержавшись, я улыбнулась. Макс принял это на свой счет.

— Лиз, а я тебе звонил, звонил! Ты трубку не берешь! Потом еду, а твоя машина у дома! — он чмокнул меня в щеку и торжественно протянул мне букет из нелюбимых мною розовых роз, усыпанных разноцветными блестками — наверняка купил, не глядя, в ларьке у метро, — на, держи!

— Я же говорила, что занята! — сердито воскликнула я, но он, всучив мне букет, уже прошел в квартиру:

— Ты мне кофе сваришь? А то пока по пробкам к тебе ехал… — он начал расшнуровывать кроссовки.

Я задумчиво посмотрела на букет, пытаясь выиграть время и сообразить, что будет, когда Макс обнаружит у меня на кухне незнакомого полуголого мужчину.

— У меня холодильник пустой, — наконец проинформировала я, — Если ты голодный, лучше в ресторан. Но мне одеться надо.

— Давай, как раз пока я буду кофе пить, ты и соберешься! А где тапки?

— Не знаю, Макс, у меня жуткий бардак, я только с дачи! Подожди меня в машине, я быстро! Кофе, кстати, закончился, — я буквально вытолкала его за порог квартиры, захлопнула дверь и прошла в ванную. Машинка показывала, что стирать ей еще полчаса, не меньше, вздохнув, я поплелась на кухню, где сидел Рой, уже накинув пиджак на голое тело.

— Я через пять минут ухожу, — проинформировала я, беря с полки вазу и наливая в нее воды.

— Я понял, — он лениво поднялся. Я поставила вазу на стол, засунула в нее букет и, поколебавшись, предложила:

— Хотите, дам вам запасной ключ? Машинка достирает…

— Ерунда, — отмахнулся Рой, — это не проблема. Желаю приятного вечера…

Он многозначительно посмотрел на розы и вышел. Хлопнула дверь. Я устало присела на стул и задумалась. Мерное гудение заставило меня подскочить. Это был телефон, так и оставшийся на вибровызове. Я недовольно посмотрела на экран, где высвечивались фамилия и номер Макса. Он явно устал ждать.

Вихрем промчавшись в спальню, я схватила первое, что попалось под руку, — бирюзовый сарафан на широких лямках, распустила волосы, пару раз провела по ним расческой и выскочила в коридор. Схватила с комода духи, брызнула ими и поморщилась: опять перепутала свои и мамины. Подкрасила губы, взглянула в зеркало, стерла, еще раз подкрасила. Поняла, что лучше все равно не будет, и до маминой небрежной элегантности мне далеко. Впрыгнула в первые попавшиеся туфли на каблуке. Шагнула, пошатнулась, вздохнула и поменяла их на замшевые балетки. Громко захлопнула дверь и побежала вниз по лестнице, перепрыгивая через ступеньку.

— Чего так долго? — Макс недовольно посмотрел на меня, пока я садилась в его огромный черный внедорожник «настоящего мужчины и бизнесмена» и пристегивалась.