Горгоры снова ластились ко мне и выпустили из покоев. Еще бы! Проведя полдня в компании Эвгуста, я пропахла им, точно искупалась в озоне. Но, не пройдя и половины пути, я столкнулась с демоном Аташем, слугой колдуна. Он злорадствовал так искренне, когда докладывал о моем побеге хозяину, что мне стало завидно. Я не умею так ненавидеть, хотя многие люди на моем жизненном пути заслужили этого чувства.

Увлекшись самокопанием, заметила Эвгуста лишь тогда, когда он положил руку мне на плечо. Лишь немалая практика в искусстве держать лицо помогла не вздрогнуть.

– Любуешься? – маг опустилась в кресло напротив меня.

– Ага, своим последним закатом.

– Глупая, я не собираюсь тебя убивать, – произнес Эвгуст и, помолчав, добавил: – Хотя признаюсь, мне, как и Аташу, нелегко видеть перед собой живое воплощение первой императрицы. Ты так на нее похожа – те же глаза, губы, улыбка, фигура, – что становится жутко… Демон знает, что ты всего лишь двойник Микаэль, даже не родственница, но руки так и чешутся оторвать тебе голову.

– Ну, за него постарается Звездный венец, – похоже, о том, что корона северных императриц поджаривает мозги самозванок и мужиков, дерзнувших ее «примерить», не знал исключительно один Эвгуст. – Пожалуйста, не говорите, что в вашей власти договориться с венцом!

Маг хмыкнул.

– О, да, в моей. Я сказал, что ты пройдешь испытание, значит, так тому и быть. Жаркое из двойника Мариэллы не входит в ближайшее меню.

– Но почему? Откуда у вас такая уверенность? Объясните!

И он объяснил, да так, что у меня упала челюсть:

– Венец создал я.

И не вдаваясь в дальнейшее разъяснение, маг нарочно перевел разговор на другую тему. Мы даже обсудили мое платье и завтрашнюю церемонию. Он был безмятежен, точно и не было нашей стычки на ступенях храма Судьбы. И от этого мне страшней. Как можно оставаться равнодушным, когда ты с легкостью убил стольких людей? Разве их образы не предстают перед глазами каждую ночь? Мне убитые являлись. Лже-нищенка приходила в мои сны и просила милостыню. Только вот не подаяние ей нужно, а милосердная смерть…

– Ладно, тебе пора спать, принцесса, – маг поднялся с кресла и сделал шаг ко мне. – И, чтобы ты действительно спала, а не бродила по дворцу, мне придется сделать кое-что неприятное.

Он вскинул руку и неожиданно провел по моему лицу.

– Спи…

Мое тело обмякло, глаза закрылись под давлением невероятной сонливости.

И все-таки я не уснула. Тело не слушалось меня, мысли путались, и все-таки я не спала, осознавая, что происходит. Маг перенес меня в спальню и аккуратно положил на постель.

Через час я смогла пошевелить рукой. Еще через полчаса – сползти с постели и выпить воды. Временный паралич, невыносимая жажда и мелкая дрожь – вот и все, чем я отделалась от влияния колдуна. Эвгуст не властен надо мной! Я устояла! Даже сатурийцы сломались после его ментальной атаки, а я выдержала. Почему?

«Возможно, потому что ты двоедушница, – Грэм высказал догадку и посоветовал: – главное, не выдай себя утром, когда он придет будить тебя. Иначе в следующий раз прикует тебя цепями к кровати».

***

Я не могла побороть тревогу. Впервые за много лет я не могла взять себя в руки и справиться со страхом. Мне предстояло появиться перед тысячами глаз, следящих за каждым моим движением. Не люблю быть в центре внимания! Одно дело – балы и приемы, где взоры прикованы к другим более важным персонам, а я всего лишь главное украшение Семиграда. И совсем другое дело – моя первая коронация, в шутку прозванная Примеркой. Звездный венец укажет, принимает он новую императрицу или нет. В истории были такие случаи, когда венец отвергал старшую принцессу, и новой императрицей становилась ее младшая сестра.