Первой в палатку проскользнула Эрна. Быстро огляделась и вылезла.

– Госпожа, – произнесла она. – Палатка удобная и вам сгодится. Льерина Керна, – обратилась она к эльфарке, – нужна горячая вода и сменная одежда. У вас это найдется?

– Найдется, Эрна, – ответила командир ополчения. – Все скоро доставят. Я прикажу выставить охрану и выделю для ее высочества секретаря.

– Секретарь не нужен, льерина Керна, с этим справится лер Шавга-ил.

– Ну хорошо, располагайтесь, а я не буду вам мешать.

Керна кивком головы отвесила поклон и ушла легкой, пружинистой походкой.

Тора молча смотрела ей вслед. Ее приняли хорошо, но без пышностей и подобострастия. И она не сможет здесь командовать, поняла Тора. Она снова стала заложницей тех, кто командует вооруженными отрядами.

«У кого сила, у того и власть», – скорбно подумала Тора и вошла в палатку.

Я сидел и ждал троицу, что бежала от рейдеров. Идти им навстречу было бы неправильно. Поднимать и так завышенное самомнение Торы я не хотел.

Ничего неожиданного при нашей встрече не произошло. Как и ожидалось – одни упреки.

Тора была усталой и подавленной. На мои слова о том, что их далеко занесло, сразу начала выливать свои обиды. Продолжать разговор в таком русле не имело смысла, и я, промолчав, перенес ее группу на Гору, а оттуда к Керне. Оставил там, а сам убыл на Западный перевал. Надо ей дать группу поддержки. Лишившись войск Старших домов, она не сможет убежать или натворить больше глупостей, чем наделала. Керна за этим проследит. Но я также не обольщался, горюшка мы с ней еще хватанем. Тора не смирилась с тем, что не может поступать по княжескому своеволию, будет демонстрировать свою независимость и пытаться сколотить союз, как ей кажется, из преданных княжеству глав домов. Наивная мечтательница, которая выросла в саду и теперь попала в лес с хищным зверями, а ранее она их видела только в «зоопарке в клетках». Такими зверями я представлял половину членов Высшего совета. И чем больше я погружался в пучину интриг Снежного княжества, тем больше понимал, что без Высшего совета, который для большей половины жителей княжества олицетворял власть в стране, не обойтись.

Без его одобрения Тору княгиней не признают. А значит, снова будут подкупы, предательства и затягивание решений, которые нужно принимать быстро. И в окружение этой хищной стаи попадет малышка Тора. Ох как ей будет нелегко. Но я постараюсь разыграть свою партию. Пусть даже временно она меня отвергнет, но я надеялся, что будущая княгиня, набив шишки, наберется политического опыта, ума, конечно, и терпения. Ну, а я выявлю всех врагов и разберусь с ними по-своему.

Снежные горы. Крепость Западный перевал

В крепости на Западном перевале остались эльфары, перешедшие в дом Высокого хребта, лер Мерцал-ил, секретарь принцессы и Фома. Из этих эльфаров я хотел создать временное окружение для Торы.

В крыле крепости, где расположился постоялый двор, горели огни. Я зашел в таверну и огляделся. В зале таверны царил полумрак. Чадили масляные лампы. За столами сидели несколько стражей, и у самой двери, справа от нее, расположились то ли охотники, то ли пастухи, кто их разберет. Лохматые, крепкие и загорелые. Луки были в чехлах, а короткие мечи на поясе. Такие мечи выдавали их как непрофессиональных бойцов. У служивых были длинные мечи. Они пили эль, негромко переговаривались. За стойкой дремал хозяин таврены, дворф. Слева у стены, подальше от двери, сидели за небольшим столом лер Мерцал-ил, лер Саму-ил и бывший разведчик-пограничник Гради-ил.

Я их заметил сразу. Они пили вино из бокалов и о чем-то негромко спорили.

Первым меня увидел Гради-ил.