Первым меня увидел Гради-ил. Он, как опытный разведчик, всегда сидел лицом к выходу. Замолчал и стал тыкать пальцем в мою сторону. Оба эльфара перестали спорить и обернулись. Сначала на их лицах появилось выражение крайнего удивления. Затем радостный Гради-ил соскочил со своего места и метнулся ко мне. Я тоже был рад его видеть и крепко, по-дружески обнял. Вместе мы подошли к столу, за которым сидели эльфары, и сели. Я поздоровался.

– Добрый вечер, друзья. О чем вели спор?

– О том, что делать дальше, милорд, – ответил Гради-ил. – Мы тут сидим без дела, и это нас угнетает….

– Я вас понял, – перехватил я инициативу в разговоре, – и хочу предложить как раз одно важное дело. Вы знаете, что отряд, который льерина Тора-ила повела к столице, был разбит?

– Нет, – хором ответили трое. – Хотя я этого ожидал, – добавил нахмурившийся Гради-ил. – Принцесса весьма неосмотрительная особа…

– С этим вполне согласен, – кивнул я. – Так вот, главы домов, что ушли с ней, ничего лучше не придумали, как поставить командиром лера Манру-ила, и он накомандовал. В сражении Тора была брошена ими, и ее спасли приставленные к ней мои слуги. Кроме того, враг имеет слепок ее ауры и начал за ней охоту. Среди тех, кто убыл к столице, был предатель. И все бы ничего, но беда в том, что принцесса Тора-ила своенравна и не умеет выбирать себе советников. И она очень горда. Она может наделать глупостей… – Трое эльфаров смотрели на меня и ждали продолжения. – Короче, я хочу вам предложить стать ее свитой. Ну, леру Мерцал-илу это сам бог велел…

– Когда велел? – растерянно воскликнул эльфар. – Какой бог?..

– Это так говорят у меня на родине, лер. Вы же хотели стать секретарем Торы.

– Я? Хотел? Вы сами навязали мне это место. Я не горел желанием, а узнав ее высочество поближе, захотел отказаться от такой чести…

– Странно, – произнес я. – С вашим-то опытом и бояться молоденькой эльфарки…

– Я ее не боюсь, риз. Но она и слушать не хочет разумных советов. Она самая умная. Она самая патриотичная. А все, кто не соглашается с ее мнением, или предатели, или трусы, или вообще дураки. Кроме того, она падкая на лесть, что не пристало правителю. Она не годится в княгини! – буркнул бывший секретарь Великого князя. – Ее не поддержат Дома…

– У вас есть лучшая кандидатура, лер Мерцал-ил? – спросил я. – Вы знаете, за кем пойдут Дома?

Эльфар замолчал, потом с неохотой произнес:

– Других, к сожалению, нет. Не считать же за кандидатуру сына лера Суму-ила. Это вообще смешно…

– Значит, надо помогать молодой принцессе, – ответил я. – Если вы не будете рядом и не будете помогать молодой неопытной наследнице, то рядом окажутся прохвосты, и уже они будут управлять за ее спиной вами и княжеством. Вы этого хотите?

– Нет, я этого не хочу, – ответил Мерцал-ил и беспомощно огляделся на сидящих за столом.

– Значит, вам придется нести этот крест, господа.

– Какой крест? – с удивлением спросил бывший посол Снежного княжества в Лигирийской империи, лер Саму-ил.

– У нас так говорят, – опять пояснил я, – когда человеку поручается сложное дело.

– А почему крест, а не что-то другое? – спросил лер Мерцал-ил. Я лишь отмахнулся рукой.

– Неважно. Лер Мерцал-ил. Вы знаете, на кого можно опереться в Высшем совете. Его надо будет восстановить. Без него все притязания льерины Торы-илы на престол бессмысленны. Подумайте, кого можно привлечь в качестве союзника. Сейчас в княжестве нет другой компромиссной личности, за которой пойдут эльфары.