Вскоре копейщики приноровились к тактике орков. Они стали держать копья по двое. А мечники, вооруженные палками, дубасили орков почем зря. И тем, и другим такая забава начинала нравиться. Двадцать дней тренировок пролетели как один день.

Понимая, что дальше затягивать выход нельзя, Керна решила, что пора выдвигаться вслед за Торой-илой. Она уже знала, что войско Старших домов разгромлено. Но дворфы, подошедшие на подмогу, не пропустили лесных эльфаров к столице Снежного княжества. Милорд держал свое слово. У снежных эльфаров теперь появились два союзника – орки и дворфы, и решимость Керны защитить столицу окрепла.

Никто не знал, где Тора-ила и что с ней стало, но ее знамя развевалось над полком Керны и крепости Западного перевала. Милорд тоже пропал, и вся ответственность легла на плечи бывшей чигуаны.

Разведка докладывала, что перекресток, где стояла одноименная крепость, осадили дружины преданных Братству глав домов, которые состояли в союзе с лесными эльфарами. Ей, чтобы пройти в столицу, предстояло разбить их и снять осаду с крепости.

Часть сил лесные эльфары расположили у дороги к городу дворфов, тем самым блокируя проход. А основные силы разбрелись по княжеству и захватывали одну провинцию за другой. Странным было для Керны то, что они не спешили к столице, и это ей было на руку.

Вышли в ночь, чтобы с рассветом атаковать отряды осаждающих. Впереди основных сил двигались диверсионные группы под командованием Детей ночи. Воинами в таких группах были пограничники. Они должны были без шума снимать секреты и уничтожать сторожевые посты. Этими отрядами командовал Санта-ил. Вместе с Зарка-илом он отвозил в Вечный лес карту проходов в Снежных горах. Сейчас он ненавидел тех, кто его жестоко обманул, и пылал лютой ненавистью к Братству. Его отряд двигался по горам. Пограничники знали каждый уголок этих гор и вели отряды по одним им известным тропам. Двигались тихо и параллельно дороге в ущелье.

Идущий в авангарде разведчик резко остановился и предупреждающе поднял руку. Все замерли.

– Что там? – шепотом спросил подошедший Санта-ил.

– Первый пост. Пять воинов. Двое дежурят. Остальные спят.

– Где? – уточнил Санта-ил, он никого не видел.

– Вон там, в небольшой расщелине. Тридцать лагов впереди и ниже. Следят за дорогой. К нам спиной сидят.

– Понял, – тихо ответил Санта-ил. – Ждите меня здесь.

Санта-ил бесшумно двинулся в сторону поста. Он не стал брать подмогу из пограничников. Они не умели скрытно подбираться и тихо уничтожать противника. Сидеть в секретах и находить врага, неожиданно нападать – да, умели. Но сейчас это его работа.

Командир исчез и появился за спиной часового. В его руке мелькнул станер, и часовой без звука остался сидеть на месте. Второго Санта-ил достал молекулярным мечом. Остальных прирезал спящими, не испытав и толики сожаления.

– Готово, – неожиданно появился он перед пограничниками. – Одного оставил живым, – и тут же первым двинулся к месту, где прятались разведчики Братства.

– Из какого они дома? – спросил пограничник, разглядывая тела. – И чем ты их так?

– Чем – секрет. А из какого дома – судя по нашивкам, из Старшего, и это странно. Желудевая роща. Сколько предателей развелось в княжестве! Всех бы отправил на встречу с предками.

Санта-ил присел рядом с пленным эльфаром.

– Говорить можешь? – спросил он.

Тот отрицательно поводил глазами.

– Дайте ему эликсир. Нам нужна информация, – распорядился Санта.

Пленному влили в рот эликсир.

– А теперь говорить можешь? – спросил Санта-ил.

– А вы меня не убьете? – спросил пленный.

– Ты предатель и можешь выбирать между быстрой смертью или болезненной.