— Владыка?

— Ты сказала: «Мне… нужен…» — я не разобрал реплику целиком, поэтому переспрашиваю.

— Владыка смог услышать…

— Ага, а теперь пытается понять, что именно.

Кажется, впервые Игорь наблюдал, как Саломея пытается увильнуть от ответа. Эта мысль никак не хотела укладываться в черепной коробке Ионова. Мир точно сошел с ума. Впрочем… сие совершенно не удивляло, только подогревало интерес. Что же такое морта решилась сказать, пребывая в абсолютной уверенности, что ее не услышат?

— Я говорила о том, что Рыцарям и всей Нереальности нужен Владыка. Возможно, из-за некой обрывочности мои слова были истолкованы неверно.

Мея смотрела на Игоря как-то странно. Ионов, если бы его спросили чуть раньше хотя бы на пару часов, уверенно сообщил бы, что Саломее не знакомы сомнения. А сейчас видел их в потемневших глазах морты. А еще были растерянность, сбившееся дыхание, тонкие, обветренные губы, полоски шрамов — почти разгладившиеся, обесцветившиеся, едва заметные. И лицо… оно оказалось настолько близко, что Ионов мог разглядеть точки пор на носу искусственного тела и чувствовал редкие, резкие выдохи Меи.

Это был какая-то новая, незнакомая и непонятная Саломея, и Игорь подумал, что если поймет причину перемен, узнает также другой ответ, на еще не прозвучавший, но безумно важный вопрос.

— Если я пообещаю подумать? Не отказываться сразу, а выслушать, посмотреть, взвесить все за и против — тогда ты ответишь?

— Обещания недостаточно.

— Эй, — возмутился Игорь, — я ведь могу приказать тебе! Сами решили сделать меня Владыкой, а вдруг задний ход дали?

Конечно, он шутил. Натянуто, нелепо. Просто хотелось, наконец, разрешить эту странную ситуацию. Отшатнуться, вернуть привычную дистанцию, загнать взбесившуюся реальность в обычные рамки, избавиться от тянущего ощущения внутри. Последнее — особенно актуально.

— Уже лучше, Владыка, — одобрила Саломея, и можно было бы принять эту реплику за тонкую иронию, если бы не ее взгляд. — Значит, это приказ?

Игорь же, наоборот, неожиданно развеселился. Слишком уж все походило на то, что Саломея сама не понимала, как выйти из создавшегося положения.

— Именно.

— Я действительно говорила о том, что Рыцарям нужен Владыка. Всему Неру… — морта сделала паузу и задумалась. — Но особенно Владыка нужен мне.

Казалось, что по венам Ионова кто-то пустил вместо крови кипяток. На секунду его бросило в жар, сердце пропустило удар, а узел внутри натянулся до предела, словно в какой-то момент, спускаясь по лестнице, Игорь понял, что ступенька исчезла, а он падает вниз.

Прозвучавшее было слишком… неоднозначно.

От необходимости искать слова и отвечать его избавил взволнованный Лад.

— Сообщение от Синицыной: на Олега опять напали и, кажется, неквамы поняли, что их план раскрыт. И я не могу связаться с Войной!

Игорь, заставив уставшее тело работать и не обращая внимания на боль, уже бежал прочь из квартиры Лада, быстрее домой.

Настя!

Неужели, началось? Он даже не успел завершить подчинение!

— Где Деймос? Его сила пригодится…

Он уже схватил брошенную у двери теплую кофту и поворачивал задвижку. С возможностями Деймоса все закончится быстро. Главное — успеть.

— М-мм, — Лад неловко тянул паузу, тратя и без того бесценные секунды. — Он полчаса назад увел Лилит в Нер, чтобы девочка не докучала тебе…

— Черт!

Парень растерянно оглянулся на Саломею. С учетом, что сам Ионов со своим недопробитым блоком напоминал беспомощного калеку, усилий одной морты могло не хватить, чтобы разрешить проблему.