«Он принадлежит мне».

Очень хорошо! Кому «мне»?! Там что, на другом конце провода сидит какой‑то шут из службы безопасности?

«Кто ты?» – спросил Блейд, свободной рукой подтягивая скафандр поближе.

«Ты не понял?»

«Нет»

«Полагаешь, что я – человек?»

«Да»

«Это не так. Меня нет. С тобой говорит Сеть»

– Какая, к черту, Сеть?! – не выдержал Ричард. Голова болела все сильнее и сильнее с каждой минутой.

«Что есть сеть?»

Ему не без ехидства высветили весь список значений этого слова. Ричард выругался и заменил строчную букву на прописную. Экран тут же заполнило текстом и, читая, разведчик почувствовал, что волосы на его голове встали дыбом. Он с трудом мог поверить в то, что читал…

Он вел сейчас разговор с компьютером. Но не с простым, а с гигантским, с коллективным компьютерным мозгом планеты, возникшим первоначально как результат объединения национальных вычислительных сетей. А случилось это так…

Сорок один год назад над Азалтой и впрямь прошел чужой космический корабль. Точнее, с полной достоверностью это известно не было; существовали лишь более или менее обоснованные предположения. Тем не менее этого оказалось достаточно, чтобы вердольцы, крапские и ортаны договорились о совместных действиях против иномировых агрессоров. Один из пунктов предусматривал создание соответствующей информационной службы. Некие части трех колоссальных вычислительных систем были соединены – и этого оказалось достаточно, чтобы количество перешло в качество.

Возник уникальный компьютерный разум.

Блейд не слишком понял, каким же именно образом начал функционировать машинный интеллект – по образованию он все‑таки был металлургом, а не программистом – да это было и не слишком важно. Факт оставался фактом – механический разум, разум всепланетный, родился сорок лет назад и с тех пор стал настоящим правителем Азалты. Однако деятельность его свелась отнюдь не к тирании.

«Задача – поддержание жизни. Угроза ей – неконтролируемый военный конфликт с применением оружия на тяжелых расщепляющихся элементах. Метод решения – умиротворение. Средство достижения – формирование внешней угрозы».

Формирование внешней угрозы!

Блейд утер пот со лба. Нет, не зря он подозревал, что с этими многочисленными катастрофами все не так просто! Этот бесплотный электронный дух, опутавший щупальцами своих проводов всю планету знал, что делать. В глубокой тайне строились подземные заводы. Это оказалось очень просто – слегка подправлялась информация, следующая по правительственным каналам и строители возводили объекты, понятия не имея, для чего они предназначены. Роботизация подобных производств достигла небывалых высот; электронный мозг оказался способен и к самостоятельному научному поиску. Производимые на обычных заводах малозначимые на первый взгляд комплектующие превращались в сложные автоматические линии, упрятанные глубоко под землей. Там производились компоненты «космических кораблей Пришельцев», выводимые потом на орбиту вместе с обычными спутниками. Что стоило Сети подменить несколько команд на складе! И что стоило создать видимость присутствия мифических «кораблей‑маток», своего рода электронных миражей, творимых самой Сетью?

Со своей главной задачей – поддержания Жизни на Азалте – супермозг справился прекрасно. Правда, он выбрал для этого весьма и весьма экзотический путь…

Голова у Ричарда болела все сильнее и сильнее, однако он продолжал спрашивать. Оказалось, что Сеть знала правду о нем, Блейде. И ввод номера с воротника перенара стал тем ключом, что открыл Ричарду путь к величайшей тайне этого мира…

Разведчик понимал, что вытащить перенар он обязан в любом случае.