Эшер сделала глубокий вдох.

— Я тренировалась.

Хотя Мадж было интересно узнать подробности о загадочном браке Эшер и о том, что происходило с ней за время трехлетней добровольной отставки, она промолчала. Мадж слишком хорошо знала характер своей прежней партнерши, чтобы проявлять любопытство.

— Кингстон не любит играть у сетки. Это ее слабая сторона, — сказала она.

— Знаю. — Эшер сунула в карман запасной мячик. — Я хорошо изучила ее игру. И собираюсь ей навязать свой стиль. Она будет играть по моим правилам на этот раз.

— Она хороша именно на таком покрытии, играет на грунте лучше, чем на траве.

Это был намек на слабую сторону Эшер, которая предпочитала как раз траву.

— Это не важно. Я ее размажу, вот увидишь. — Она подарила Мадж одну из своих самых открытых улыбок.

Накидывая спортивную куртку на плечи, Мадж весело расхохоталась:

— А ты не изменилась, верно?

— Так, немного, по мелочи.

Эшер вытерла запястьем пот со лба.

— А ты готовишься играть с Фортини?

— Моя милая, — Мадж взбила каштановые кудри, — и готовиться нечего, я просто ее переиграю.

Эшер фыркнула, и обе направились по дорожке к выходу.

— А ты тоже не изменилась.

— Если бы ты предупредила меня, что возвращаешься, мы могли бы сыграть парой. Фишер, конечно, хороша, она нравится мне, и все же…

— Я не могла принять решение, пока не убедилась, что оно окончательно созрело и что я не хочу себя обманывать. — Эшер стала разминать руку, в которой держала ракетку. — Послушай, три года сказываются. У меня ломит мышцы. — Она вздохнула. — Не помню, чтобы раньше у меня так болело все тело после тренировки, особенно ноги.

— Можем обменяться на мои, только скажи, Лицо.

Спохватившись, Эшер повернулась к подруге.

— Как твое колено? — спросила она с участием.

— Лучше после операции в прошлом году, — Мадж пожала плечами, — но все еще могу предсказывать дождь. Предпочитаю солнечный сезон.

— Мне жаль, что я не была рядом с тобой тогда. Мадж дружески взяла Эшер под руку.

— Естественно, я ждала, что ты проделаешь путешествие в шесть тысяч миль, чтобы подержать меня за руку.

— Я бы приехала, если бы не… — Эшер замолчала, припоминая, в каком состоянии находился ее брак в то время, когда Мадж оперировали.

Мадж, увидев виноватое лицо подруги, толкнула ее шутливо локтем:

— Пресса раздула историю. На самом деле все было не так страшно, — и с усмешкой добавила: — Я просто купалась в заботе и симпатии болельщиков и коллег, а Декан приносил мне завтрак в постель целых два месяца. Благослови Господь его доброе сердце!

— А потом ты вернулась и буквально размазала Рейски по корту в Нью-Йорке.

— О да. — Мадж засмеялась. — Я получила настоящее наслаждение.

Эшер огляделась, тишина утра нарушалась только стуком мячей на кортах и жужжанием пчел.

— Я должна, обязана выиграть, Мадж. Слишком многим надо доказать, чего я стою.

— Кому именно?

— Прежде всего себе. — Она пожала плечами и переложила сумку в другую руку. — И еще нескольким людям.

— Старбаку? — Краем глаза увидев реакцию на лице Эшер, Мадж поспешно добавила: — О нет, не отвечай.

— Все, что было между нами, закончилось три года назад, — сказала та, пытаясь расслабить мышцы руки.