Стиль Тая произвел впечатление. Парень был в игре очень агрессивен, чувствовался его взрывной характер, а скорость была просто феноменальной. В середине игры Мартин уже стоял у изгороди, подбадривая криками игроков. А к концу матча реагировал бурно, выражая свой восторг. Он давно не получал такого адреналина на своих тщательно подготовленных кортах, сколько за два часа, проведенные здесь. После игры он подошел к разгоряченному подростку.

— Хочешь играть в теннис, паренек?

Тай вертел ракетку в руке. Он взглянул на дорогой костюм Мартина и ухмыльнулся:

— Вы не одеты для игры.

Но Мартин сразу заметил цепкий взгляд темных глаз, опровергающих наивность ответа, инстинкт подсказывал, что это глаза будущего чемпиона. И он уже на пути к цели.

— Хочешь играть, чтобы зарабатывать?

Тай продолжал крутить ракетку, но пульс его участился.

— Ну, хочу. И что?

Мартин улыбнулся на грубоватый ответ. Одному богу известно, почему ему понравился подросток.

— А то, что тебе нужен тренер и хороший корт. И экипировка. — Он взглянул на потертую дешевую ракетку. — Например, ракетка. Что можно сделать с такими струнами из пластика?

Тай взял мяч и с силой послал на соседнюю площадку.

— Неплохо, — согласился холодно Мартин, — но лучше дело пойдет с настоящими.

— Расскажите, чего я не знаю.

Мартин вытащил пачку сигарет и предложил одну Таю, но тот покачал головой. Мартин не торопясь закурил и глубоко затянулся.

— Это погубит ваши легкие, — заметил Тай.

— Расскажи, чего я не знаю, — парировал Мартин. — Как думаешь, сможешь играть на траве?

Мальчишка в ответ снова ударил по мячу.

— Ты, кажется, уверен в себе.

— Я собираюсь принять участие в Уимблдоне, — уверенно сообщил Тай, — и я выиграю там.

Мартин в ответ даже не улыбнулся. Он полез в карман и достал дорогую визитку:

— Позвони мне в понедельник, — и, повернувшись, пошел прочь.

Так у Тая появился спонсор.

Но последующие семь лет их союз был похож на брак — со спорами, взрывами гнева и неизменными примирениями. Тай работал без устали, был дисциплинирован. Но, много тренируясь, продолжал учиться в школе, потому что и мать и Мартин поставили ему условие. Если он не окончит школу с приличными отметками, патронат отменяется. Тай не протестовал, это не шло вразрез с его планами. Что касается патроната, он принимал его только потому, что ему нельзя было обойтись без покровительства Мартина, хотя тот и давил на него. Взамен получил возможность брать уроки и оттачивать мастерство владения приемами. У него были лучшие ракетки и экипировка. Он играл на травяном, грунтовом, деревянном покрытиях и привыкал к особенностям каждого.

Он тренировался каждое утро перед школой. Вторую половину дня и выходные тоже посвящал теннису. Летом работал несколько часов в магазине спортивного инвентаря Мартина, а остальное время проводил на корте. Когда ему исполнилось шестнадцать, никто в клубе профессиональных игроков не мог его победить. Разве только в неудачные дни.

С его характером мирились. Тем более что игра требовала зрелищности, напоминала своего рода театральное представление.