В этот момент девушка приподняла голову, и он осознал, что тщетно пытается скрыть от нее свою реакцию. А ведь он всегда считал, что умеет сдерживать свои чувства. Невероятным усилием воли он поборол свой мужской инстинкт, сумел прогнать тревожные мысли. Жаркая волна схлынула, а она отвернулась. Медленно, с достоинством. Словно королева. Как будто не заметила его присутствия.

— Превосходно, мисс О'Доналд, — тихо сказал он.

Решение было принято. Кэролайн О'Доналд безусловно подходит для его плана.

— Твой выход, — шептала себе Кэролайн, ожидая на ступеньках своей очереди.

— Вы никогда не нервничаете, мисс О'Доналд?

Голос молодой ассистентки нарушил ход ее мыслей, и она обернулась к девушке с мягкой улыбкой.

— Это мой третий аукцион, и когда я выхожу на сцену, то воображаю себя мисс Америкой, — усмехнулась Кэролайн. — Без короны и роз, конечно. И без слез. Мне кажется, это забавно. А вообще-то я работаю учительницей в школе. Люблю устраивать представления, — продолжила она после минутною молчания. — Мы проверили каждого работодателя, чтобы обезопасить потенциальных служащих, так что не о чем беспокоиться. Я и мои подруги, Ребекка и Эмили, организовали этот аукцион для благих целей.

Одному из их учеником срочно понадобилось медицинское вмешательство, а родители ребенка не могли себе позволить такие расходы. Естественно, хотелось помочь. Так родилась идея проведения аукциона. Лето — пора школьных каникул. Они легко уговорили коллег-учителей. Доход от аукциона должен идти на помощь нуждающимся детям. Элдора — немаленький город, и здесь достаточно частных организаций и работодателей, которым на лето требуются служащие.

Кэролайн уже должна была быть на подиуме, но обнаружив, что является объектом внимания шикарного сероглазого мужчины, вдруг почувствовала растерянность и смятение. Когда Эмили, одна из ее лучших подруг влюбилась в местного Ромео, Кэролайн была потрясена как раз невероятным смятением и растерянностью подруги. Сегодня, около сцены, она испытала целую гамму неизведанных ей доселе подобных переживаний: отклик на призыв его серых глаз и внезапное желание спрятаться, укрыться, пропустить свой выход.

Она никогда не была трусихой. Не бывать этому и сейчас.

— Не беспокойтесь обо мне. Все в порядке, дорогая, — сказала она, отсылая девушку прочь.

Ей необходимо собраться. Итак, она великолепна. И это будет прекрасное лето. Ведь она из породы людей, которые стремятся получить от жизни как можно больше ощущений, красок.

За тридцать один год Кэролайн многое испытала: проблемы, разочарование, тоску. Совсем недавно в ее жизни произошли изменения, и обычные вещи приобрели новое звучание. Прошлой зимой, когда ее последняя любовь, Доналд, исчез в неизвестном направлении, она решила отказаться от любви, свиданий, страстных речей. Жизнь стала более спокойной, упорядоченной, и Кэролайн собирается сохранить ее такой. Ни искушений, ни соблазнов. Только надежная, приятная работа этим летом — ничто не должно угрожать хрупкому миру ее души.

— Эй, Кэролайн, ты идешь? — Ребекка, вторая милая ее сердцу подружка, остановилась у занавеса. — Что с тобой? Ты выглядишь бледной.

— Со мной все в порядке, как всегда. Ты же знаешь.

Подруга окинула ее тревожным взглядом.

— Конечно, знаю. Ты — сокровище. Публика любит тебя. Помни об этом.

— Не забуду, — уверила ее Кэролайн. Ребекка была последней в списке и могла пока отдохнуть. — Со мной действительно все в порядке. Мне нравится выходить на сцену. Помощь детям — благородное дело, и это придает мне храбрости. Не волнуйся. Увидимся позже.

Конечно же, она обожает аукцион, напомнила она себе, когда ее подруга растворилась в толпе.