Глупость? Да нет, тут уж скорее политика высокого уровня. Вольные города были вольными лишь до того предела, пока не мешали основным игрокам: Сияющей Империи людей и эльфийскому Клаорону. А если мешали… Что ж, пример Рантага еще не исчез из памяти Этот город стал слишком уж независим, попытался опираться в основном на иные силы. Контакты с детьми Трока, заигрывания с правителями кобольдов и цвегров… До поры это терпели. Хоть и посылали недвусмысленные предупреждения, но потом критический уровень был пройден. Как? Старшины Рантага попробовали наладить первичные связи с Некроном, пригласить оттуда наемников-консультантов на официальной основе. И это оказалось той самой каплей, что переполнила чашу подозрительности.

В общем раньше Рантаг был, а потом вдруг взял и исчез. Вообще исчез, оставив после себя лишь руины, пепел и прах тех, кто не успех унести ноги. Другие же вольные города четко усвоили урок и с тех пор я не припомню ни одной попытки выйти за пределы негласных, но от этого не менее жестких «правил игры». Хотя у старшин ольных городов остался дюже горький осадок и тлеющая внутри сильная неприязнь. Ведь Империя и Краорон уничтожили не просто город, они потоптались на самолюбии старшин, показали то, что их место на корточках в шестом ряду. И с тех пор…

Ну да это мелочи. Сейчас важно другое. Вот он, трактир «Абордажный крюк». Даже если не знать грамоты, все равно не перепутаешь. Вывеска, столь ярко и красочно оформленная, поневоле привлекала к себе самое пристальное внимание. Художник постарался на славу, изобразив сей предмет, вонзающийся в борт корабля. Казалось еще немного, и услышишь хруст проламливающегося дерева, в лицо ударит свежий морской ветер, приносящий терпкий, ни с чем не сравнимый аромат. Да…. талант.

— Прибыли? — уточнила у меня Лиад. — Или в Рииге есть и другие подобные заведения?

— Подобные есть, но названия никогда не повторяются. Это давняя и неизменная традиция. Кто нарушит, тому будет долго и мучительно больно за бесцельно отбитые яйца. Так что желающие… редко находятся.

Лиад лишь усмехнулась, а вот Роолг откровенно заржал, видимо, представив себе подобную картину. Правда, отсмеявшись, именно он вымолвил:

— Ну что, Огар, пора и внутрь заходить. Нет у меня желания стоять возле трактира. Внутри и интереснее, и полезнее будет.

* * *

Бывают трактиры обычные и откровенно паршивые, сверх меры пафосные и совершенно непритязательные, хорошие по качеству обслуживания и с откровенно небрежным персоналом… Разные они, как ни крути. Но порой встречаются и те. которые выбиваются из общей классификации, которые невозможно привязать к какому-либо устоявшемуся клише. Вот так этот, где мы сейчас очутились.

На первый взгляд «Абордажный крюк» был классическим представителем среди заведений своего рода: неплохая обстановка, пусть и далекая от пафоса, не видно откровенной грязи, но и стерильной чистоты не наблюдалось. В воздухе витали ароматы хорошей кухни, но было очевидно, что откровенным гурманам тут ловить нечего, ибо изысканных приправ и блюд, привозимых из-за океанов, тут не держат. И вместе с тем чувствовалось тут нечто своеобразное, выделяющее трактир из сонма себе подобных. Что ж, мое слегка оживившееся любопытство непременно постарается отловить решения этой маленькой, но все же загадки. Конечно, если подвернется возможность и не придется приложить сколь-либо заметных усилий.

Мысли мыслями, а все мы совершенно спокойно прошли внутрь общего зала, высматривая столик из числа свободных и удачно расположенных. Так, это почти в центре, что не есть хорошо, другой в совсем уж глухом закутке, из которого выбираться сложновато будет в случае чего. Стоп! А третий вариант как раз то, что и требуется. У стены, но не в углу; дающий отличный обзор зала, но сам скрыт в тени; не мал, но и не настолько велик.