Соран резко повернулся и заглянул в переулок между двух покосившихся зданий, словно это была тропа фейри в лесу, ждущая, чтобы увести смертных с дороги. Он прищурился. Тут было много магии. Он был уверен. Сильной магии. Темной магии.

Он понюхал воздух, оскалился в напряженной гримасе.

- Носрайт, - прошептал он.

Он полез под мантию, вытащил тонкую книгу и открыл ее. Когда-то там было много заклинаний, простых, но хорошо написанных, готовых для использования. Он использовал почти все, но под конец книги осталось несколько нетронутых страниц.

Он нашел то, что искал, прочел слова низким и напряженным голосом.

- Ilrune petmenor. Mythanar prey sarlenna sior…

Он достиг конца заклинания и закрыл глаза, медленно дышал. Когда он снова посмотрел на мир, он изменился. Улица Драггс все еще лежала перед ним в своей тесноте, но теперь вуали реальности стали тоньше, позволяя Сорану заглянуть в миры за ними. Он ощущал Кошмарное царство вокруг себя, как слизь.

И в тенях он заметил… движение.

Лозы двигались. Словно змеи быстро уползали от взгляда.

Она была тут. В Вимборне. На улице Драггс. Гаспар не смог ее сдержать.

Как долго она была свободна? Кто знал, сколько времени прошло в этом мире после того, как Нилла сбежала с книгой? Для него было меньше дня, но тут могли быть месяцы или даже годы. Как далеко распространилась Дева Шипов, переползая от разума к разуму?

Соран потянулся к запечатанному заклинанию, которое он взял с собой, коснулся пергамента дрожащими пальцами. Но нет. Он не был готов это использовать. Пока что. Ему нужно было найти источник.

Он полистал оставшиеся страницы тонкой книги, нашел нужное заклинание и быстро его прочел. Магия стала шаром света над его вытянутой рукой. Заклинание сработает два-три раза, а потом сгорит. Не идеальное, но он не мог тратить ни одно из сильных заклинаний.

Соран пошел по улице. Лозы становились гуще по бокам, уже не так сильно скрывались. Он завернул за угол и увидел ряд домов у берега реки. Его физический взгляд скользнул по ним, но магический заметил кое-что странное.

Лозы тянулись по земле, от стены к стене между домами вдоль улицы, и все собирались в доме, который стоял третьем в ряду.

Соран побежал, оббежал дом и нашел открытую дверь. Внутри было темно, но он слышал движения, тихий вскрик.

Он взлетел по ступенькам к двери, свет от его заклинания озарил комнатку, тело, прижатое к полу, ее лицо окружали ярко-рыжие волосы. Над телом было что-то, похожее на мужчину. Шипы торчали его кожи, кровь лилась по телу темными струями. Его глаза были большими и хищными, смотрели на жертву, которую он сжимал за горло. Лозы тянулись из него, впивались в ее голову.

Соран с воплем взмахнул рукой. Мужчина с шипами вздрогнул от звука и поднял голову, его измученное лицо тут же озарило сияние магии. Он оскалился.

Соран выпустил заклинание, и оно пролетело по тесной комнатке и попало в грудь мужчины, сбило его в стену с грохотом, сотрясшим дом.

Без слов и крика он рухнул на пол.

Свет заклинания погас при ударе, и Соран на миг остался слепым на пороге. Он стоял, моргая, слышал, как лозы ползли по полу, стенам и потолку. Когда его зрение прояснилось, он увидел, как лозы покидали дом и упавшего мужчину. Шипы пропали из его кожи, словно кот спрятал когти, и его тело осталось в сотнях ярких точек крови.

- Соран!

Он повернулся, посмотрел на ее лицо.

Нилла.

Его физические глаза не видели ее, но магическое зрение различило ее в странном полусвете кошмарной реальности. Его сердце дрогнуло от неожиданной боли, и на миг он перестал думать. Он забыл об опасности из-за Девы Шипов, ее лозы тянулись по городу. Как и о заклинании с печатью, которое он нес, которым собирался создать наказание для себя. И о ее предательстве, которое все еще горело ножом в его животе.

Она была жива.