Судья выдвинул ящик стола и небрежно смахнул туда бумажки.

— Теперь мы рассмотрим эти семь карточек. Когда объявили о прибытии писца, я перевернул их — у старика зоркие глаза, а на каждой карточке написано имя подозреваемого в убийстве.

— Прежде чем объяснить вам, почему я подозреваю семь человек по отдельности и группами, я должен сказать, что мы расследуем одно общее дело. Позавчера — о небо, кажется века прошли с тех пор! — мы считали, что расследуем три совершенно разных преступления, Два из них произошли почти год назад: кража золота казначея и таинственное послание женщины по имени Нефрит. Третье произошло предыдущей ночью. Это убийство Сэн Саня в заброшенном храме. Последующие события показали, что кража золота связана с убийством в храме, а сегодня утром план, нарисованный служанкой жрицы, убедил меня, что исчезновение Нефрит тоже должно быть связано с преступлениями, совершенными в храме. Мы ведем одно-единственное дело, друзья мои. Но у него столько ответвлений! Все началось с кражи золота казначея. Вокруг пятидесяти похищенных слитков золота образовалась любопытная сложнейшая паутина противоречивых человеческих страстей. Налейте мне чайку, Хун! — Судья опорожнил чашку несколькими глотками. Затем он покопался в ящике стола и вынул листок бумаги. — Несколько ранее я отметил, что даты очень важны для разгадки этого дела. Здесь я набросал несколько важных дат. Посмотрите!

Младший помощник и Ма Чжун подвинули стулья поближе к столу и прочли то, что написал судья Ди.

Пятнадцать лет назад (год Зайца):

Власти закрывают храм Багровых Туч;

Строится Жилище Отшельника, и там поселяются жрец и жрица, которые отвергли новое учение.

Прошлый год (год Змеи):

15.У Женитьба господина и госпожи У.

2.У111 Похищено золото казначея.

20. VIII Вдова Чан становится жрицей в Жилище Отшельника.

6.1Х Исчезает Мин Ао.

10. IX Исчезает Нефрит.

12.1Х Дата на послании Нефрит.

Ма Чжун поднял глаза.

— Кто такой Мин Ао, господин?

— Разве вы не помните, что младший помощник Хун рассказывал позавчера после просмотра в архиве списка пропавших людей? Там он обнаружил сообщение об исчезновении Мина Ао, брата мастера по металлу. Мин Ао вышел из дома вечером шестого дня девятого месяца и не вернулся. А Ли Май рассказал нам, что госпожа У жила с мастером по металлу, который бросил ее около года назад. Сегодня я приказал младшему помощнику тайно навести справки у брата Мина Ао, и Хун узнал от него, что теперешняя госпожа У действительно некоторое время жила с Мином Ао. Последний был известен как превосходный слесарь и умелый мастер по металлу. Однако он был мошенником, как и рассказал нам Ли Май, когда говорил о бывших знакомых госпожи У. Ни в коем случае не забывайте эти даты и имена! Они очень важны.

Судья наклонился вперед и перевернул первую карточку.

— На этой карточке я поставил имя У Цзунчжэня, отставного правителя уезда. У оставался честным всю свою долгую карьеру чиновника. Но за последние годы он обеднел и женился на падшей женщине. Его характер изменился. Вот здесь лежит карточка с именем госпожи У. Я кладу ее рядом с карточкой ее мужа. Согласитесь, что эта парочка могла первой узнать о золоте из Тонкана. У частенько заглядывал в лавку Ли Мая, а любовник госпожи У был мастером по металлу. Когда они услышали о золоте из Тонкана, они поняли, что такая удача выпадает раз в жизни. Госпожа У договаривается со своим бывшим любовником Мином Ао, и тот крадет золото, положив на его место свинец — последнее, возможно, предложил сам У. Мин Ао прячет золото где-то в заброшенном храме.