Нова поняла. Задание сулит быть опасным, и император не рассчитывает, что Келерчиан сумеет вернуться. А если же каким-то чудом вернется, тогда Менгск может и пересмотреть свое решение.

«Я никогда не увижу его снова», — подумала девушка, вновь включая пси-экран. Он имел право на личное пространство и вне сомнений хотел выглядеть перед ней рубахой-парнем. Но даже если он выживет, когда закончится ее обучение, ей прочистят мозги, и она не вспомнит его.

— Спасибо вам за все, агент Келерчиан.

Мужчина улыбнулся.

— Можно просто Мэл.

Нова улыбнулась в ответ.

— Но вы ненавидите имя Мэлькольм.

Следопыт усмехнулся.

— Поэтому я и предпочитаю называться Мэлом. Хотя сказать по правде, я, собственно, ничего и не сделал для тебя.

— Вы спасли меня, Мэл. Я всегда буду благодарна вам за это, — Нова запнулась. — Ну ладно, я буду благодарна вам, пока мое обучение не закончится.

— Ну, хоть так! — рассмеялся Келерчиан и протянул ей руку.

Нова схватила руку и потянула следопыта в объятия.

— Спасибо, Мэл. Серьёзно… ты действительно спас меня.

— Рад, что смог сделать хоть что-то для кого-то.

Нова сначала не сообразила, что мужчина имел ввиду, но потом вспомнила Тарсонис, и уткнулась следопыту в плечо.

Потом внезапно разорвала объятия и взглянула в его смущенные карие глаза:

— Не хочешь со мной позавтракать?

Мэл открыл рот, закрыл и снова открыл, чтобы, наконец, выдавить из себя:

— Ну да, конечно. Разумеется.

Они вошли в столовую вместе.

Это был первый и последний раз за все два с половиной года в Академии, когда Нова опоздала на утреннюю тренировку. Сержант Хартли встретил ее очередной нелепой поговоркой: «Кто не успел, тот опоздал», и заставил отжаться пятьдесят раз.

Но оно того стоило.

Эпилог

Вновь тьма нисходит…

Уильям Батлер Йейтс,

«Второе Пришествие»

Среднестатистический курсант заканчивал Академию призраков после четырех лет обучения. Попытки ускорить программу были признаны губительными, поскольку стремительная тренировка в данной сфере просто давала плохих «призраков», которые мало в чем были полезны для Доминиона.

Однако учебная программа была составлена так, что курсанты со способностями выше среднего уровня, могли закончить обучении быстрее, быть может, даже за три года. (Курсантов с результатами ниже средних просто-напросто отчисляли из Академии).

За всю историю Академии, под руководством двух разных правительств, всего один курсант сумел пройти обучение всего за два с половиной года, и это была Нова Терра.

Не то чтобы она уже завершила обучение. Прячась в джунглях Тирадора VIII и пытаясь выработать наилучший способ убийства Клиффа Наданера, девушке вдруг нестерпимо захотелось, чтобы все закончилось, и ей бы уже промыли мозги.

Но сначала ей нужно убить Наданера.

Нова чуть было не рассмеялась в лицо императору Менгску, когда тот вызвал ее к себе в кабинет. Разумеется, он укрыл разум за пси-экраном (ибо никто не должен знать, о чем думает император). Когда Нова вошла, Менгск выдержал паузу, рассматривая ее, а затем произнес:

— Вы и впрямь хорошо потрудились, мисс Терра.

Как будто бы она не знала этого.

— Единственное, что мы привнесли в программу тренировок Академии призраков, когда переняли ее у покойной, недоброй ей памяти, Конфедерации, это выпускное задание. Полевое задание, которое, скажем так, продемонстрирует, что курсант может применять усвоенные на уроках знания в реальной обстановке.