Наконец усталое зимнее солнце нехотя скатилось по склону сопки в распадок, и серая мгла наползла на реку. Ху выбрался из кустарника и только по известным ему приметам нашел тайник. Под шапкой сугроба, в земляной норе, хранились две пары охотничьих лыж, карабин и пистолет. Подвязав лыжи к валенкам и проверив оружие, они спустились в лощину и легким накатом заскользили к Амуру.

Чуть больше километра отделяли Павла от берега, где его ждали близкая свобода и новая, манящая своей загадочностью жизнь. Он старался не отстать от Ху. Вдруг за спиной прозвучал грозный окрик, а в следующее мгновение хлесткий звук выстрела раскатистым эхом покатился над рекой, и снежный фонтанчик взметнулся перед ними. Их темные силуэты на белом фоне служили отличными мишенями, пули ложились все ближе. Павел метнулся под прикрытие ледяного тороса, рядом залег Ху, и они открыли ответный огонь.

Перестрелка продолжалась недолго — меткие выстрелы проводника достигали цели, а со стороны заставы на помощь патрулю спешило подкрепление. Не мешкая, Павел и Ху сбросили тулупы и бросились бежать. Наконец под их ногами оказалась твердая земля, и японцы прекратили стрельбу. Павел с Ху вскарабкались на берег и там столкнулись с советскими пограничниками.

— Мы свои! Свои! — предупредил их Ху.

— Стоять! Оружие на землю! — потребовал старший наряда.

Павел и Ху подчинились. Пограничники стали в кольцо, трое держали их под прицелом, четвертый сноровисто обшарил с головы до ног и доложил:

— Товарищ младший сержант, кроме оружия ничего подозрительного нет!

— Кто такие? — спросил тот.

— Подпольщики из Харбина, — ответил Павел.

— Подпольщики, говоришь? — переспросил он и приказал: — Вперед и без глупостей! На заставе разберемся!

В кабинете начальника заставы Павла и Ху встретили настороженно. Молоденький лейтенант с подозрением отнесся к рассказу Павла, похоже, не поверил и отправил под замок в темную. Через полчаса все разительно переменилось. Из Управления НКВД по Хабаровскому краю на запрос начальника заставы последовал категоричный приказ — «Разведчика немедленно отправить в Хабаровск! Проводника отпустить».

Слово «разведчик» произвело впечатление. Лейтенант-пограничник не знал, в какой угол их посадить, а на столе, как по мановению волшебной палочки, появились небогатые армейские разносолы. Обед еще не подошел к концу, когда за Павлом приехала машина — его ждали в Хабаровске. Там он пробыл не больше двух часов. После короткой беседы с начальником управления его отвезли на аэродром, где ждал самолет на Москву.

Стремительное движение — погранзастава, Хабаровск, Чита, Новосибирск, Свердловск — захватило Павла. Он с жадным вниманием вслушивался и всматривался в эту совершенно незнакомую ему жизнь и, сгорая от нетерпения, ждал встречи с Москвой. Позади осталась скованная льдом Волга. Через полтора часа полета моторы натужно загудели, самолет пробил плотную облачность и резко пошел на снижение. В ушах заломило, и пол ушел из-под ног. Павел машинально ухватился за ручки — это был первый полет в его жизни. Немногословный спутник из хабаровского Управления НКВД улыбнулся и, тыча пальцем в иллюминатор, прокричал:

— Сейчас будет Москва!

Самолет задрожал. Из кабины пилотов выглянул штурман, прошелся беспокойным взглядом по притихшим артистам, возвращавшимся из гастролей по дальним гарнизонам, остановился на осанистом, седом генерале и предупредил:

— Товарищ генерал, граждане артисты, идем на посадку! Дует сильный боковой ветер. Попрошу не вставать и держаться покрепче!

Павел ухватился за ручки кресла и прильнул к иллюминатору. Внизу мелькали укутанные сугробами серо-красные островки поселков и заводов, черные пунктирные линии железнодорожных дорог.