Андрей отставил стул и взял другой – с пластмассовым сиденьем, предназначавшийся для гостей.

– Сейчас высохнет, – пробормотала Валя, возвращаясь к печатанию.

В комнату заглянул Борода, как всегда жизнерадостный.

– Как дела, сынок?

– Задания есть?

– Пока нет, номер собрали.

– Тогда я свои дела в порядок приведу.

– А, давай. Если надо что – обращайся.

Андрей, вроде настроившись на отъезд, решил собрать свое профессиональное «портфолио». У него набралось много оригинальных публикаций – с такими не стыдно предложить себя в самое крутое издание… Чего он только не раскопал за этот год!

Надо собрать лучшие статьи, скомпоновать папку… Разоблачение кровожадного водяного коня послужило бы прекрасным апофигеем его здешней карьеры, но тему подмял под себя Борода…

– Михал Юрич, вы на целый день засели?

– Да-да, не отвлекай, – торопливо ответил Борода, когда Андрей остановился на пороге его комнаты.

– Машину взять можно?

– А куда ты намылился?

– Аню Озерных навестить. У них там какой-то праздник намечается грандиозный.

– Ага… Костика взять думаешь?

– У них свой фотограф, – лихо соврал Андрей. – Поделится материалом, я думаю.

– А, ну давай… К обеду вернешься?

– Вернусь.

То, что он через час увидит Анну, как-то радовало, и из города Андрей выехал почти в радужном настроении. Поселок Первомайский промелькнул полоской слившихся в один дощатый забор палисадников. Разумеется, у входа на территорию опять никого не было, и, заперев машину, Андрей пружинисто пошел по территории. Откуда-то неслись упругие волны звонких детских голосов, репетировавших какую-то речевку.

«Черлидинг по-российски! Где-то тут и моя русалка репетирует?»

– Гражданин, вы куда? Сюда нельзя! – кто-то грубо схватил его сзади за плечо.

Андрей инстинктивно вывернулся и оглянулся. Это был охранник в форме, но не из тех, которых он видел в прошлый раз.

– Во-первых, руки придерживай, во-вторых, я могу находиться где хочу, а в-третьих, у входа на территорию стоять надо, раз нельзя.

Парень примерно его возраста и тоже не хилый, поджав губы, обежал Андрея оценивающим взглядом. Андрей решил не усугублять конфликт.

– Вообще, мне к руководству – оно меня знает. Я корреспондент «Крестьянской газеты».

Андрей, не дожидаясь ответа, продолжил путь, чувствуя, что охранник если и не бежит за ним, то очень пристально смотрит вслед. Сейчас, поди, доложит толстой начальнице. Ну и пусть.

– Девчонки, а мне бы Анну Аркадьевну?

Андрей притормозил рядом с группкой молоденьких девчонок.

– А вы ей кто? – неумело, но старательно состроив глазки, спросила одна.

– Любимый человек, – довольно ухмыльнулся Андрей.

– Да-а-а?

– Да, куколка, да! Так где она?

– А в столовке со своей малышней тусуется.

– Спасибо, хорошеньчики, – еще раз расплылся Андрей и пошел, даже чуть вразвалочку, к длинному, смахивающему на барак сооружению.

Внутри было сумрачно, пахло парами манной каши на молоке. Поодаль, на свободном от столов и стульев месте, разучивали какой-то несложный танец малыши лет шести.

Анну он заметил сразу – она сидела вполоборота и руководила перемещениями детишек, большей частью девочек. Андрей постоял минуты три – до того, как его заметили дети.