Ведж навеки остался в неведении, о чем там подумал командующий фрежликс. То ли решил, что Бел Иблис подло умыслил перенести весь груз с целой сотни грузовиков на «Скиталец», или что генерал объявил, будто подозревает в контрабанде все корабли и хочет отконвоировать их на планету для детального обыска. Но вцепился он за свое умозаключение обеими руками — и попался.

— Нет! — взвизгнул он. — Оньи не пройдут. Слышали вы? Нет пройти.

— Ты нас не остановишь, — подлил масла в огонь Антиллес. — Прочь с дороги, мы идем.

— Нет!!!

Потом динамик прошипел ругательство, потом заткнулся. Ведж невольно напрягся, готовясь… … и тут одна из боевых телег открыла огонь.

— Расходимся! — приказал Антиллес, роняя «крестокрыл» на правую плоскость, чтобы пропустить заряды под брюхом; один из выстрелов чуть было не срезал ему левый верхний двигатель.

В динамике опять утробно выругались, за чем последовал еще один залп.

— Перестраиваемся, — распорядился кореллианин. — Возвращаемся к своим.

На развороте ему пришлось еще раз поднырнуть под вражеский огонь.

Но дредноут не собирался стоять на месте. Как и остальные корабли эскадры, по ходу выстраивающиеся в излюбленный генералом боевой порядок, «Скиталец» полным ходом решительно направлялся к фрежликс.

Из комлинка раздалось нечто среднее между чиханием и придушенным кряканьем.

— Сила Новая Респуплик! — возмущенно заорал Пларкс. — Что вас делать?! Нет правов двигать напротив нас!

— Наоборот, господин оратор, — неприязненно отозвался Бел Иблис. — Мы в своем праве. Вы только что открыли огонь по военным кораблям Новой Республики. Немедленно сложите оружие или приготовьтесь быть уничтоженными.

— Я протестовать! — выдохнул фрежликс. — Ваша корабли провоцировать нас, мы защищать себя.

— Даю вам последний шанс, оратор, — гнул свою линию Бел Иблис. — Сдавайтесь или приготовьтесь к последствиям.

Динамик чуть было не раскалился от изрыгаемых противником проклятий, и когда Разбойный эскадрон присоединился к «Скитальцу» и влился в строй, Ведж увидел, что фрежликс больше не интересуются блокадой, а наводят орудия на республиканцев. Антиллес мельком поинтересовался, будет ли Бел Иблис настолько милостив, что теперь, когда блокада прорвана, просто останется на позиции, или все-таки будет настаивать, чтобы фрежликс расплатились за неосторожную попытку обидеть бедненьких Проныр.

Пларкс единолично принял решение. Две телеги открыли массированный огонь, а «джомперы» метнулись навстречу приближающимся «крестокрылам».

— Ребята, — холодно произнес Гарм Бел Иблис. — Бей их.

* * *

— Правительство фрежликс несколько часов назад передало мне протест по поводу ваших действий, — неприветливый голос адмирала Акбара разносился по всему мостику. — Они заявляют, будто вы спровоцировали атаку на мирную делегацию.

Антиллес, стоявший на почтительном расстоянии от генеральского кресла, поймал на себе взгляд Коррана Хорна и изобразил кислую усмешку. Подчиненный скривился в ответ.

— Совсем наоборот, — сказал Акбару Бел Иблис, не обращая внимания на перемигивание соотечественников. — Фрежликс вмешались в торговлю союзной планеты. Кроме того, они первыми на нас напали.