Так что он даже удивился, когда пробкой выскочил из гиперпространства.

— В строй, — приказал он, когда следом из прыжка вывалились гурьбой остальные Проныры. — Активировать дальние сенсоры.

— А надо? — полюбопытствовал Селчу. Ведж наморщил длинный нос.

— Да, — согласился он. — Не надо, наверное.

М-да, действительно флот Лересена. И посмотреть на него, так ботаны не преувеличивали по привычке, а ради разнообразия сказали на этот раз правду. Прямо по курсу висело шесть кораблей основного класса, все чужой конструкции и постройки, но каждый размером с ударный фрегат Республики. Пространство между этой шестеркой заполняли двадцать колымаг поменьше размером. И примерно пять эскадрилий того, что больше всего похоже на истребители. Последние как раз формировали периметр.

— Знать бы, надраили репутацию так, чтобы блестела поярче, — пробормотал кто-то, кажется, Проныра-12 Мин Донос.

— Прекрати трендеть, — посоветовал говоруну Антиллес.

Чужой флот находился вне переделов планетарного дефлекторного щита, но и вне досягаемости тяжелых наземных орудий. Ведж никак не мог вспомнить, есть ли на Ботавуи орбитальные защитные платформы или нет, но если и были, то на данный момент они находились на другой стороне планеты.

То есть гуляем сегодня самостоятельно. Двенадцать «крестокрылов» плюс репутация.

Он откашлялся и включил комлинк.

— Генерал Ведж Антиллес, Разбойный эскадрон, вооруженные силы Новой Республики, вызывает ударную эскадру Лересена, — он очень надеялся, что голос прозвучит уверенно и спокойно. — Вы без должного разрешения вторглись в пространство Ботавуи. Назовите ваши намерения, пожалуйста.

— Разбойного эскадрона наши намерения не касаются, — откликнулся поразительно мелодичный голос. — Это частный спор между правительствами Лересена и Ботавуи.

Ведж глянул на радар. Ни Бел Иблиса, ни «Скитальца».

— Могу я узнать тему спора?

— Смерть и решимость, — сообщил мелодичный голос. — Смерть двух лересаи от рук ботанов и отказ ботанов разрешить их.

Ведж без энтузиазма переключил комлинк на частоту эскадрильи. Похоже, проблема в терминологии, что-то из концепций лересаи или терминологии было неправильно переведено на общегалактический. И даже так — чего-то он не понимал.

— Есть идеи, о чем идет речь? — спросил Ан-тиллес.

— Потерпи, командир, я проверяю записи, — отозвался Проныра-11. — Кажется, у меня предчувствие… есть, вот оно. Во время недавних беспорядков погибли два лересаи. Обоих застрелили, одного — как раз перед тем, как толпа ворвалась в Дом объединенных кланов.

— Спасибо, — Ведж вернулся на прежний канал. — Командующий Лересена, я понимаю ваши чувства, и примите мои соболезнования об утрате. Но что вы хотите от ботанов?

— Наш закон очень точен, — незамедлительно откликнулся не-человек. — Клык за клык, рог за рог, жизнь за жизнь. Один виноватый сам или десять невиноватых из его племени.

Антиллеса продрал озноб.

— Что значит, десять невиноватых? — осторожно спросил кореллианин.

— Ботаны отказываются дать нам членов своего племени, которые убили двух невооруженных лересаи, — невозмутимо заявил собеседник. — Две жизни будут отплачены двадцатью.

Хорошая математика… Интересно, а как лересаи собираются выполнить свое намерение, учитывая средства безопасности, которыми так славится Ботавуи? Ведж не знал.

— Ой-ей, — негромко выдохнул Хобби Кливиан.