Он свернул в лес.

— Эй!.. — Он споткнулся о валявшийся на земле толстый сук, пониже пригнул голову, продрался сквозь спутанную траву и продолжал бежать, не останавливаясь.

— Стой! — крикнул ему Марти. — Я больше не хочу участвовать в этой гонке. Это безумие!

— Да постой хотя бы минутку! — взмолился Дэвид, тяжело дыша.

Дрю остановился и повернулся к нам. В его глазах горело безумие. Волосы торчали в разные стороны.

— Заткнитесь! — пронзительно закричал он. — Молчите в тряпочку!

— Ох! Давай хоть немного отдохнем… — крикнула Айрин.

Грудь мальчишки ходила ходуном от бега. Он со свистом втягивал воздух.

— Да заткнитесь же вы! — взвизгнул он. — Доверьтесь мне. Я знаю, что делаю!

Он снова побежал, ссутулившись, словно футбольный судья, прокладывая дорогу сквозь чащу кустарника.

Мое сердце бешено колотилось от усталости и сомнений. Правильно ли мы поступили, поверив ему? Может, это была ошибка? Да или нет? Эти вопросы непрестанно крутились в моей голове.

Куда он нас ведет?

Через несколько минут мы услышали барабаны.

Др-р-р-ум… др-р-р-ум-др-р-р-ум… др-р-р-ум… др-р-р-ум… др-р-р-ум…

Размеренный ритм индейских барабанов. На этот раз ближе. Ближе и со всех сторон.

— Откуда он доносится? — спросила Шарлотта. — Кто бьет в эти барабаны?

Др-р-р-ум… др-р-р-ум… др-р-р-ум…

Казалось, Дрю их не слышал. Обеими руками он приподнял ветку дерева и проскользнул под ней.

Стук барабанов делался все громче. Он звучал в моих ушах.

Совсем близко…

Тут прямо перед собой я увидел мерцающую призрачную фигуру. Она выплыла из-за наклонившегося дерева.

Я заморгал и открыл от удивления рот.

Призрачная фигура плавала в воздухе, словно клочок тумана.

Тут вслед за ней выплыла еще одна. Теперь уже перед нами летели две призрачные тени. Мерцая и постоянно меняя свои очертания.

Прямо из земли выросла третья фигура. Затем четвертая… пятая…

Мы остановились да так и замерли от ужаса с разинутыми ртами. Призрачные силуэты колыхались в воздухе, текли, мерцали.

Шарлотта судорожно схватила меня за руку.

— Гляди… они похожи… на людей! — прошептала она.

— Нет… не на людей, — шепотом возразила ей Айрин, прижимая ладони к щекам. — На животных!

Барабаны гремели. Размеренные удары разносились по лесу.

— Черные пантеры, — пробормотал я, разглядывая меняющиеся тени, которые окружили нас с трех сторон. — Они похожи на больших черных пантер.

Однако теперь они уже шли на двух ногах.

Фигуры окружили нас, плавали между стволами деревьев, призрачно мерцая. А барабаны грохотали… грохотали… грохотали…

— Не останавливайтесь! Идите вперед! — завизжал Дрю, не в силах скрыть свою панику. — Не позволяйте им нас остановить!

Однако призрачные тени взмывали кверху, поднимались над нами, шевелились под размеренный ритм индейских барабанов.

А потом опускались вниз… так безмолвно, но так тяжело. Черный, непроглядный мрак, такой тяжелый, такой удушливый… он окутал нас, обволок весь лес и нас вместе с ним. Мы погрузились в кромешную тьму.

Глава XXIV

СНОВА В ЛАГЕРЕ

Теперь мы шли в непроглядной темноте, на ощупь пробираясь сквозь те же заросли. В наших ушах непрестанно звучали барабаны — их пугающий, ровный ритм.

— Я… я ничего не вижу! — донесся до меня крик Айрин.