Но больше всего нас изумило лицо некоего существа, отпечатавшееся на стволе. И шут бы с ним, но ведь оно оказалось живым. По оврагу разносились тихие стоны, полные боли и муки. Губы неизвестного то раскрывались, то вытягивались в трубочку.

— Боги, что это такое? — прошептала Ирда, вцепившись мне в руку. — Вал, это нечто страдает.

— Вижу, — так же тихо отозвался я. — Видимо, нам придётся избавить его от мучений. Но где маг?

Я посмотрел на Жули, но та лишь пожала плечами.

— Его след теряется где-то рядом, — ответила та. — Здесь всё наполнено магией убийцы.

— Плохо, — пробормотал я и снова взглянул на древо. — Это или он, или очередная жертва.

— Надо это выяснить, — сказала магичка. — Вал, можешь перенести меня поближе?

— Да, — я обернулся к остальным. — Ждите здесь. Как только мы всё проверим, позовём вас.

— Угу, — пробурчал Свистоблеск.

Ирда и Грешрари лишь кивнули, хотя я видел, как тяжело орчанке сидится на месте.

Ничего, успеешь ещё помахать своей секирой.

Я обнял Жули и превратился в тень на земле. За спиной послышались изумлённые вздохи пингов, но я не обращал на них внимание. Мы осторожно заскользили по отвесной стене оврага, стараясь найти более пологий путь, чтобы потом по нему спустились и остальные.

Через десяток секунд оказались на дне и устремились к древу. В таком виде я до сих пор ощущал тело магички. Но теперь оно казалось почти невесомым. Я мог бы подняться на любую вершину, не отпуская её. И к тому же, будучи Тенью, ощущал ей эмоции. Должен сказать, что внутри женщины всё бурлило. Страх, ненависть, радость, удивление и это ещё не полный список.

И откуда только столько чувств?

Но вскоре я получил ответ хотя бы на этот вопрос.

Когда мы оказались у цели, то неспешно материализовались. Лицо на коре было мужским. Вокруг никого не наблюдалось. Маг если и затаился, то не собирался нападать. Выжидает? Этого я не знал.

— Не может быть… — прошептала Жули, даже не осмотревшись.

Женщина шагнула к древу и протянула руку.

— Я бы этого не делал, — попытался предостеречь её, но никто меня не слушал.

Она прикоснулась к обугленной древесине и тут же отдёрнула ладонь.

— Это Исктилбл, — уверенно сказала Жули и с испугом посмотрела на меня. — Но как? Он же…

Но договорить не успела.

Под нашими ногами вздрогнула земля и пошла волнами. Я попытался схватить магичку, но не смог, так как её отшвырнуло в сторону.

В ту же секунду на краю оврага послышались крики остальных членов группы. Обернувшись, успел увидеть, как они кубарем скатились, распластавшись на земле. Но Грешрари умудрилась вовремя сгруппироваться и приземлиться на ноги. И уже через мгновение помогала подняться Ирде.

А вот пинги показали себя не с самой лучшей стороны. Они, словно вывалились из трактира после буйной пьянки. И теперь встать на ноги было для них непосильной задачей.

— Жули! — я ринулся в ту сторону, куда упала женщина.

Но стоило сделать лишь шаг, как между нами из земли вырвались гибкие корни, взметнувшиеся к небу на несколько метров. Они, словно щупальца, обвили магичку и, вскинув её над землёй, утащили в яму, из которой появились.

В тот же миг справа раздался оглушительный рёв. Казалось, что сотни воинов, погибших в бессмысленных битвах, пробудились от вечного сна и решили прочистить глотку. Крик ударил по ушам, отчего я невольно зажмурился и прикрыл руками голову. Бросив мимолётный взгляд в ту сторону, понял, что кричит то самое древо.