- Правда? - после паузы выдохнул рыцарь. - Да я и сам справлюсь.

   С минуту я беспомощно хватала ртом воздух, потом выдавила что-то про якобы данный обет, и про то, что не могу теперь вернуться домой, и так далее и так далее...

   Ансельм посмотрел на меня с жалостью и пожал плечами.

   ***

   Указатель рыцаря не смутил. Покрутившись туда-сюда, юноша довольно быстро выбрал из "любви", "здоровья" и "богатства" последнее.

   Я возликовала.

   Ну, сейчас мои разбойнички его сделают...

   Очень скоро посреди леса, как из-под земли, появился трактир.

   ***

   ... -А не хочешь ли, рыцарь, сыграть? - улыбнувшись частично беззубым ртом, прошипел атаман.

   Ансельм поставил передо мной пирог и выпрямился.

   - Конечно!

   ***

   - Выпивку за мой счёт! - объявил Ансельм, сгребая в кучу медные гроши и швыряя их трактирщику. - На всех! - и, поворачиваясь к разбойникам, добавил, шелестя картами. - Ну что, ещё разок?

   Разбойники просияли.

   К полуночи весь трактир был готов идти за Ансельмом вызволять его принцессу хоть на край свет.

   А я уплетала второй пирог за раз и глазам не верила.

   Хотя после того, как он умудрился напоить угрюмого дракона... чему я удивляюсь?

   ***

   Ну, русалки-то уж точно не подведут!

   Ни один рыцарь в здравом уме и потенции никогда не проедет мимо нагой речной девы. А морок водяницы ещё лучше меня накладывают.

   Так что без шансов.

   Ансельм словно специально выбрал длинную дорогу, пересекаемую аж тремя русалочьими реками.

   Я честно предупредила, чтобы по сторонам он не смотрел. А ещё лучше - заткнул уши.

   Остановились мы у первой же речки. Я решила, что это надолго, и вернулась домой - до вечера, а то и до следующего утра Ансельму уж точно будет не до его принцессы.

   ... которая, кстати, изрядно успела мне надоесть. Умаялась в башне, бедняжка, заскучала. Так, стоило вернуться, она обрушилась на меня с рассказом о платьях, ожерелье и "ой, какая у тебя коллекция кубков, даже у папы такой нет".

   И ведь профилактическая прогулка в "каменный" сад её не проняла.

   Ну вот что у них с Ансельмом общего, а?

   ***

   Под утро, как и планировала, я вернулась к рыцарю.

   Только Ансельма не обнаружила. А мечтательно вздыхающие русалки лишь отмахивались.

   И у второй, и у третьей реки то же самое.

   Ансельм нашёлся в лесу, почти на границе моей территории. И просто неприлично обрадовался, словно к нему принцесса явилась.

   И горел желанием продолжать квест в моём обществе.

   До вечера я допытывалась, как же он справился с водяницами, судорожно соображая, кого бы ему на этот раз подкинуть.

   Есть у меня тут поляна с эльфами... У них неустойка, между прочим, за три года. Вот, пусть отрабатывают, плясуны.

   ***

   Ансельму у эльфов очень понравилось! Наверное, почти как у русалок. А что - накормили, напоили, красавицами окружили...

   Вот только зачем меня-то на танец звать?

   ***

   Проснулась я на рассвете... почему-то с Ансельмом в обнимку. И долго пыталась сообразить, а точнее вспомнить, что же после вчерашнего танца было...

   Наверное, много чего, учитывая, что я сейчас "нагую речную деву" изображаю.