Вскоре стало совершенно очевидно, что Слэйд времени даром не терял, сообщая всем и каждому потрясающую новость. Арт исчез, не было видно и Хелоис, однако трудно было сказать, вместе они ушли или же поодиночке. Не имея ни малейшего желания есть, Люси вяло ковыряла вилкой в тарелке, принесенной Сандрой. Интересно, достигло ли известие ушей Арта? Если он уединился где-нибудь с Хелоис, их не будет еще довольно долго.

Когда вновь зазвучала музыка, Лайл пригласил Люси на танец. Положив руки ему на плечи, она думала о том, как он похож на Арта. И дело тут заключалось не во внешнем сходстве: просто Лайл был такой же откровенно мужественный, исполненный такого же достоинства и силы. Люси хорошо понимала теперь Сандру: без памяти полюбив его в юности, она и по сей день обожала мужа.

— Думаю, можно тебя поздравить, — произнес Лайл. — Впрочем, поздравления должен принимать Арт.

Люси смущенно потупилась:

— Ох, лучше ничего ему не говорите. Все это лишь недоразумение, и…

— Знаешь, я и сам поначалу так подумал. — Лайл испытующе посмотрел на свою партнершу. — Но, видишь ли, события легко выходят из-под контроля, особенно когда в дело вмешивается моя жена.

— Сандра тут решительно ни при чем! — воскликнула Люси.

— Ох, сомневаюсь, девочка! — улыбнулся Лайл. — С тех пор как ты появилась тут, вы с ней неразлучны. Сандра не забыла того, что нам с ней пришлось пережить в свое время, и то, что она протянула тебе руку помощи, вполне понятно.

— Но ей не в чем мне помогать!

— Да что ты? — Лайла искренне забавляла растерянность Люси. — Я, например, рассудил по-другому, увидев, с каким лицом Арт уводил тебя с танцплощадки. У него явно многое было на уме.

— Не только было, но и есть, — прозвучал ледяной голос. — Вы простите меня, если я украду у вас даму?

— Разумеется, — склонил голову Лайл и неторопливо удалился.

— Ну и чего ты хотела добиться? — процедил сквозь зубы Арт. — Неужели полагала, что я, терзаемый стыдом за содеянное, и впрямь женюсь на тебе?

Люси решительно взглянула ему в глаза. Будь что будет!

— Улыбнись, дорогой, не то люди подумают, что мы уже ссоримся!

Руки его стиснули Люси так, что ей стало нечем дышать. Грудь ее коснулась его груди.

— Люди подумают кое о чем похуже, если ты не прекратишь! — зарычал он.

— Я уже поведала тебе о своих чувствах, — как ни в чем не бывало произнесла Люси. — Если гора не идет к Магомету, то Магомет идет к горе! Я была девственна. И теперь у тебя единственный выход — жениться на мне. Только так ты можешь заплатить за дарованную тебе привилегию.

Пораженный Арт уставился на Люси.

— Не могу поверить, что это говоришь ты! — вымолвил он наконец.

Люси и самой верилось в это с трудом. Слова эти словно кто-то нашептывал ей на ухо.

— Я люблю тебя, — произнесла она и поцеловала его в губы. — Ты не можешь этого оспорить! Поверь, лучшей жены тебе не найти. Я буду стирать тебе рубашки, штопать носки, готовить любимые блюда…

Губы Арта тронула невольная улыбка:

— Мои носки не нуждаются в штопке, а со всем остальным прекрасно справляется Джемайма.

— Нет, не со всем. — Голос Люси зазвучал нежно, призывно — так подсказывала ей женская интуиция. — Я буду рядом, когда бы ты меня ни захотел, Арт, и сделаю все, чего бы ты ни пожелал. Я буду любить и почитать тебя, даже покоряться тебе!

Ответом ей послужил сухой смешок:

— Эй, не теряй головы!

— Я говорю правду! — Видит бог, сейчас она пообещала бы ему что угодно.