Она нахмурилась, озадаченная незнакомыми чувствами, столь для неё не свойственными. Её не привлекали мужчины даже в таком возбуждённом состоянии. Дело явно не в них. Это было нечто глубоко внутри неё, то, чего она не могла понять.

Двигаясь по тропе, ведущей в темную глубь леса, Мэгги слышала тяжёлое дыхание проводников, чувствовала силу их взглядов, ласкающих тело. Джунгли, казалось, за ними закрывались, а лианы и кустарники вдоль тропы отступали. Ветер был порывистый и достаточно сильный, срывая на лесную подстилку мелкие ветви и листву. На земле лежали лепестки цветов, лианы и веточки. Всё выглядело так, словно их вечность никто не трогал.

Мэгги стала по-другому видеть детали — гораздо чётче. Она улавливала движения, которые раньше не в состоянии была бы даже заметить. Это опьяняло. Обоняние, судя по всему, тоже обострилось. Она попыталась пройти, не задев прекрасное белоснежное, напоминающее кружево, растение, росшее почти всюду и источающее резкий запах.

— Что это? — осмелилась спросить Мэгги.

— Сорт грибов, — хрипло ответил один из проводников. Ранее он представился просто Коннером. — Его любят насекомые. Они и распространяют везде споры. — Он откашлялся, переглянувшись с другими. — А кем вы работаете в большом городе, мисс?

Мэгги поразилась, что он задал вопрос, так как мужчины явно были не расположены вести беседу.

— Я ветеринар. Работаю с экзотическими животными и специализируюсь на кошачьих.

Мэгги всегда тянуло в дикие дебри. Она изучила всё, что смогла найти по дождевым лесам, флоре и фауне этих регионов. Упорно трудилась, чтобы стать ветеринаром экзотических животных, надеясь работать в лоне девственной природы. Джейн же была настолько непоколебима и тверда в своём решении никуда не отпускать приёмную дочь, что Мэгги в конечном итоге сдалась и устроилась на работу в зоопарк.

Для неё была большая удача оказаться в джунглях, в месте, которое она так жаждала увидеть.

Мэгги мечтала о дождевом лесе. Подобно другим маленьким девочкам она никогда не играла в куклы, предпочитая пластиковых животных: львов, леопардов и тигров. Большие кошки. Её к ним тянуло. Она знала, когда они болели, были расстроены или подавлены. Кошачьи отвечали ей взаимностью, и Мэгги быстро приобрела репутацию ветеринара высокого класса за способность работать с этими видами и исцелять их.

Мужчины обменялись беглыми взглядами, которые она не смогла истолковать. Их реакция её встревожила. И, несмотря на это, она упорно попыталась продолжить разговор, особенно теперь, когда Коннер первый начал расспросы.

— Я читала, в этом лесу обитают слоны и носороги. Это правда?

Мужчина, представившийся Джошуа, резко кивнул, забрал у неё рюкзак, словно его вес их задерживал. Она не стала возражать, поскольку он даже не сбавил шагу. И сейчас они стали двигаться значительно быстрей.

— А мы идём в нужном направлении? Там правда есть деревушка, где живут люди? Я не хочу остаться в полном одиночестве, без надежды на помощь, если меня укусит змея или что-то в этом роде. — И это её голос? Гортанный? Хриплый? Мэгги его не узнала.

— Да, мисс, там есть город и провиант, — сдержанно ответил Коннер.

По телу пробежала волна беспокойства. Мэгги изо всех сил старалась обуздать голос, чтоб он снова стал нормальным.

— И, конечно же, туда можно добраться не только пешком? Как туда поставляют провизию?

— На мулах. Но, чтобы добраться до дома и деревни, вы должны идти пешком.

— В лесу всегда так темно? — упорно продолжала Мэгги.

Какие ориентиры они использовали, чтобы найти дорогу? Здесь было так много сортов деревьев: железные, эбеновые, тиковые и сандаловые. Вдоль внешнего периметра возвышалось множество манговых, банановых, апельсиновых фруктовых деревьев и кокосовых пальм.