Другого бы точно напугал, но не меня. Не после Тени в Академии. Не после Феррона и Айлуна.

Говорливый незнакомец — человек крупный, почти моего роста, зато ещё шире в плечах. Руки, что стволы молодых деревьев. Ханьфу едва сдерживает массивные мышцы. Кажется, сделай он резкое движение, и одежду разорвёт в плечах.

Судя по их настрою, обращению и экипировке, они здесь не для обычной охоты. Уж слишком неподходящая одежда. Металлический лязг доспехов распугает всю дичь. Н-да, если быть точным, пришли они за добычей, вот только та ходит на двух ногах и недавно прикончила пару аристократов…

В отличие от своих подручных, главарь прорвался на этап Железного Журавля и стоит лишь на одну ступень ниже меня, почти перескочил с неё.

Выслушав всю эту болтовню, лишь хмыкаю.

— Смогли так далеко забраться в лес, а самостоятельно охотиться не желаете, — безмятежно говорю я, а потом перевожу взгляд на лидера. — Любите наложить руку на чужое, да? Огрызки в чужой тарелке тоже кинетесь обглодать или побрезгуете?

Собеседник начинает наливаться дурной кровью.

— Если мастаки в этом, — продолжаю с кривым оскалом, — ты сразу скажи. Я вечером к одной симпатичной вдове собираюсь, можете после меня и её погреть.

— Слишком длинный у тебя язык, парень! — взрывается он. — Неоправданно длинный для того, кто может навсегда остаться в этом лесу. Так что?

Его палец указывает на тушу зверя под моими ногами.

— Делить будем…

— Или, — отвечаю я. — Собрались такой толпой, а всё равно шакалами вьётесь по углам. Раз уж пришли за моей головой, могли бы сделать это как мужчины. Хотя, о чём это я… С настоящими мужчинами вы в последний раз встречались, когда ваши отцы кинули ржавый полрион вашим мамашам в том борделе, где вас и зачали.

С тетивы дальнего лучника срывается стрела, которой я избегаю, просто убрав голову с её пути.

Главарь вскидывает сжатый кулак, останавливая остальных бойцов.

— Заносчивый болтливый мальчишка, — цедит главарь. — Ты будешь плохо умирать, это я тебе обещаю. Думаешь, что видишь нас насквозь. Не смотри, что мы ниже тебя…

Его слова прерываются ударом металла об металл. Я нападаю первым, устав ждать. Хочу атаковать лидера, но на моём пути встаёт один из его воинов, облачённый в полированный металл. Шестая ступень Карпа. Его щит не блокирует мой кастет, и противника тащит по земле назад. Сапоги, как плуг, оставляют за собой борозды.

Хоть атаковал я не в полную силу, но чтобы он так легко заблокировал духовное оружие… Такого не ожидал, признаю.

— Очень плохо… — сощурившись повторяет лидер. — Уверен, тебя сильно удивит, когда слабые практики, не достигшие твоего уровня, смешают тебя с лесной грязью.

Он даёт команду рукой, и остальные мгновенно кидаются в бой.

Меня обступают со всех сторон. Знакомая ситуация, так же действовали марионетки на Полигоне. Эти двигаются слаженно и весьма умело, а, значит, не в первый раз загоняют кого-то превосходящей численностью.

Неспешно их прощупываю и оцениваю. Атаки сыплятся со всех сторон, но я даже не всегда пользуюсь Лёгким Шагом. Скорости им явно не хватает, а хорошее снаряжение просто не способно компенсировать разницу в уровне развития ядра.

Первым гибнет один из мечников. Разорвав кольцо, отбрасываю врага в дерево, где он пытается вернуть равновесие, но из земли потайным копьём уже стреляет Оплетающий Побег. Корень пробивает сочленение брони под мышкой и рвёт плоть, добравшись до внутренних органов с хлюпающим звуком. Первый смертельный крик раскатывается по опушке.

Остальные переглядываются, мрачнеют и с ожесточением кидаются в атаку.