Лес внезапно прерывается широкой прогалиной. Даже следов от деревьев не осталось. По земле толстым слоем разлито что-то алое и тягучее, похожее на смолу. В некоторых местах жидкость бурлит и лопается. Странное явление разделяет лес пополам, и там за этой преградой, ощущается ещё бо́льшая сила. Маяк-талисман манит меня именно в ту сторону.

Наступать в это вещество совсем не тянет, а потому хожу вдоль границы препятствия, выискивая часть поуже для прыжка. На глаза мне попадается несколько уже разложившихся тел. Причиной смерти послужили стрелы, умело поразившие хорошо одетых врагов. Оперение необычное, трёхцветное. Не встречал ещё такого. На одно из тел забралась жижа, полностью облепив его. Силуэт человека ещё проглядывает, но жидкость жадно пожирает его.

Иду дальше и вскоре нахожу груду брёвен наваленных сверху странного препятствия. Импровизированный мост. Только ступаю на него, как у моих ног вонзается стрела с уже знакомым оперением.

— Я не советую этого делать! — звучит уверенный мужской голос.

Аура неизвестного скрывается где-то в кронах деревьев, точнее определить мне не удаётся.

— Кто ты? Покажись. Обещаю, я тебя не трону, если сам не станешь нападать.

После моих слов звучит смешок, но он быстро обрывается.

— Думаешь, я тебя боюсь? — в голосе появляются дружелюбные нотки. — На бандита или убийцу ты непохож, но кто знает… Так что пока это просто предупреждение. Больше, чем получили многие из тех, кто пытался пройти дальше.

— Что за дрянь разлита по земле, и о чём ты хочешь меня предупредить?

— Кровь леса, — голос невидимки приближается.

Его аура становится более явной. Собеседник перестаёт её скрывать и выступает из теней.

Жилистый высокий юноша с луком в руках. Держится уверенно, но не надменно. Одеждой ему служат зелёно-коричневые обмотки из ткани, позволяющие легче скрываться в лесу. Чёрные волосы острижены непривычно коротко. По развитию чуть уступает мне, но с его способностью скрывать ауру надо быть осторожнее. Это может быть просто маскировкой. Не чувствую от него угрозы или дурных помыслов. Он так же спокоен, как и я.

Волевое несколько грубое лицо не выражает ни одной эмоции. Мелкие шрамы, выдают опытного бойца или, по крайней мере, удачливого, ведь он всё ещё жив. Каждое слово звучит спокойно и веско:

— Это черта леса, за которую лучше не заходить! — советует он. — Вот, что ты должен знать.

Его голубые глаза впиваются в меня. Он тоже оценивает, насколько я силён.

— Объясни, почему? — требую я, добавив немного стали в голос. — И кто ты такой?

— С чего мне отвечать на твои вопросы? — хмурится он. — Хоть на бандита ты и непохож, но люди в наших краях пойдут на что угодно ради легенды. Может, ты один из этих?

Юноша кивает в сторону мертвецов. Я лишь качаю головой в ответ. Не хочется мне его убивать, но чувствую, если вступим в схватку, то битва кончится только после смерти одного из нас.

— Я Рен, практик. Ищу силу, — говорю честно. — И да, я пришёл сюда в поисках легендарного источника Ки, но не возьму больше, чем даст мне сам лес.

— Слабо верится, — вздыхает он, и в его руке появляется длинная стрела. — Много я видал таких, как ты. И никто не смог устоять. Что уж говорить о людях… Не все животные могут остановиться, отведав плод Кровавой Сакуры.

— Значит, легенды не врут, — сжимаю кулаки с надеждой. — Они существуют.

— Даже если не врут, так просто его не достать, — стрела ложится на тетиву. — И я не самое сложное препятствие к нему.

— Я не хочу с тобой сражаться, — складываю руки на груди.

— Тогда отступись! — требует он, но голос парня слегка подрагивает.