Колдо закрыл глаза и не произнес ни слова, не задал ни единого вопроса.

– Твои действия – истинное выражение любви, – продолжил Клириси, – прими мою похвалу.

– Это твой последний шанс уйти.

Мускул под глазом Колдо дернулся.

– Очень хорошо, – сказал Клириси.

Последовала пауза, а затем на него обрушился первый удар.

Кнут против поврежденной плоти, и кнут победил, заставляя разлетаться кусочки кожи, мышц и крови. Колдо стиснул челюсти. Последовал второй удар. Третий. Четвертый. Он так сильно сжимал челюсти, пытаясь сдержать крики, что был уверен, что кости треснули.

В этот раз он представил, как Лайла поднимается с дивана Захариила и отбрасывает болезнь, словно ненужное зимнее пальто. Колдо представил двух сестер, обнимающихся, смеющихся, обсуждающих небесные законы, изучающих и становящихся сильнее, низвергающих демонов на их место – к своим ногам.

Пятый удар. Шестой.

На нем не осталось плоти, он был уверен. Каждую мышцу в его теле тянуло, трясло и жгло. Черные точки плясали перед глазами.

Седьмой. Восьмой. Девятый.

Десятый. Одиннадцатый. Двенадцатый.

В конце концов, Колдо больше не мог сдерживаться. Мучительный крик сорвался с губ.

Тринадцатый. Четырнадцатый. Пятнадцатый.

Он делал короткие, тяжелые вдохи через нос и выдыхал через рот. Кнут продолжал опускаться. Ему нельзя отключаться. Колдо должен самостоятельно пройти через это ворота на своих ногах. Взять Воду и выйти. Иначе все это было бы бессмысленно.

После тридцатого удара кнут перестал опускаться.

– Готово. Это сделано.

Голова Колдо склонилась вперед, он лежал щекой на пне.

– Никогда не забывай, что Всевышний наградил тебя силой, – сказал Клириси, прежде чем уйти.

Ворота перед ним со скрипом открылись. Наделил меня силой? Да, это правда. Этот закон был в его сердце и горел так же сильно, как и спина.

Он сможет сделать это.

Колдо пополз вперед, черные пятна все еще мелькали перед глазами. После того, как он прошел сквозь ворота, грязь сменилась травой, отчего рукам и коленям стало мягче. Да, он сможет пройти через это.

Его встретил звук падающей воды, и он заставил себя двигаться дальше. Поврежденная кожа натянулась. Затем порвалась искалеченная мышца. Один ярд, два... Колдо тащился с трудом, перемещаясь на несколько футов, когда мог. Вскоре воздух пропитался туманом.

Здесь текло две реки. Река Жизни и Река Смерти. Каждому, кто проходил через ворота, предоставлялся выбор.

Жизнь или Смерть. Благословение или Проклятие. Одна успокаивала прохладным бризом, другая обжигала хлестким ветром.

Одна была чистой и прозрачной, другая – темной и мрачной. Находились те, кто выбирал смерть, решив разорвать их связь с Всевышним. Охотно падая, не желая разделять небесные законы.

На берегу Реки Жизни Колдо достал маленький пузырек из воздушного кармана и дрожащей рукой наполнил его.

Нельзя проливать. Если он попытается взять больше пузырька, выделенного ему, даже если прольет содержимое прежде, чем покинет это место, и попытается всего лишь пополнить, Совет узнает, и Колдо потеряет все, чем пожертвовал, в том числе и Воду. И ему никогда не разрешат вновь прийти сюда.

Он заткнул пробкой отверстие в центре. Когда жидкость оказалась в сохранности, Колдо поместил флакон в воздушный карман и вздохнул с облегчением.

Теперь нужно доставить Воду на облако Захариила.

Он не мог перемещаться на длинные дистанции, поэтому нужно сделать это в несколько попыток. Сначала он пополз к воротам. Затем переместился на край облака. Потом перенесся на соседнее облако, затем на следующее, прыгая вперед, все ближе и ближе к Захариилу.