— Но как? — изумилась девушка.

— Он мотивировал это тем, что твой отец не оставил наследников мужского пола! — с досадой воскликнула матушка, всплеснув руками. — Хотел забрать все земли, но мне удалось выгрызть несколько владений. Они смогут прокормить нас, но о прежнем уровне жизни не может быть и речи. Единственный выход — выгодно выдать замуж тебя, Марию и Нурию, но для этого нужно в первую очередь дать всем вам хорошее образование. Богатые женихи даже не посмотрят в сторону дурочек, а услуги хороших учителей стоят денег. Слава Создателю, твое обучение почти закончено, но ведь есть еще четыре сестры.

— Матушка, вы с отцом воспитывали меня как благочестивую девушку, — судорожно вздохнула Аиша. — Подумайте, каково мне теперь, когда меня, как падшую женщину, везут к мужчине, надеясь взамен за мое тело получить деньги? К тому же не просто к мужчине, а дракону! Они ведь не люди, матушка. — Она перешла на шепот, боясь, что их могут услышать. Говорят, у драконов везде есть уши.

— Не люди, — не стала спорить она. — Знаешь, дочь, я еще не слышала, чтобы от драконов женщины возвращались искалеченными или не возвращались вовсе. Они деловые существа, всегда исполняют заключенные договоры. Мы приедем, с нами побеседуют, обсудят все детали и сумму сделки, а затем тебя проводят к тому, кто и осуществит действо. Всемилостивый Создатель, Аиша, не смотри на меня с таким ужасом! — вскрикнула матушка, поймав безумный взгляд дочери. — Это всего лишь близость с мужчиной. Рано или поздно это должно будет случиться. Чего ты так боишься?

— Я не хочу, — выдохнула севшим голосом молодая девушка.

— В нашей жизни нам часто приходится делать то, чего мы не хотим, — поучительно заявила ей матушка. — В твоем возрасте уже пора это понимать.

— Но как же вы собираетесь после всего этого выдать меня замуж за богатого человека? — непонимающе прошептала Аиша. — Ведь ни один приличный мужчина не женится на той, кто потеряла невинность до брачной ночи.

— На этот счет можешь не переживать, — махнула рукой матушка и даже улыбнулась. — Если аккуратно спрятать в складках белья маленькое стеклышко, а затем незаметно порезаться им, мужчина легко поверит в твою невинность. Не бойся, я научу тебя, как это делать.

— Матушка! — оскорбленно вскричала девушка, открыв рот от изумления. — Откуда у вас такие знания? Неужели и вы…

— Ох, Аиша, какая теперь разница? — отмахнулась она. — Главное, что ты совершенно зря волнуешься. Драконы не причинят тебе вреда. Они лишь возьмут то, что им нужно, и отпустят тебя, дав большой мешок золота в придачу. — Лицо ее просветлело.

Аиша поняла, что упрашивать матушку бесполезно — она не отступится. Девушка не могла понять, как могло случиться, что семья осталась без средств к существованию. Почему теперь ее вынуждают ложиться под чужого мужчину? Отец Аиши знал, что умирает, и тщательно готовил все документы для легкого и быстрого вступления в наследство. Что могло пойти не так? Он в могиле всего два месяца, а семья уже на грани разорения. Аиша помнила, как за неделю до своей смерти отец наконец-то успокоился и перестал бояться за будущее своих дочерей, а нотариус стал редким гостем в их родовом поместье. Это означало, что завещание составлено, заверено и все документы подготовлены.

Остаток своих дней отец Аиши провел в общении с дочерьми, которых он любил больше всего на свете. Как же могло так получиться, что его брат получил в свои загребущие руки почти все имущество? Да, у отца не было сыновей, но ведь в таких случаях земли переходят в управление жены, а после ее смерти — старшей дочери, то есть Аиши, до рождения у нее первого сына.