— Единый вам в помощь, солдаты. Помогайте товарищу и не подставляйте спину врагу. Взлет через час. Все инструкции относительно операции получите у своих взводных. Удачи.

Оглянувшись в последний раз на далекий горизонт, над которым поднялись два местных солнца, я вместе со всеми взошел на борт, терзаемый дурными предчувствиями.

Утренний ветерок превратился в ураган, когда сотни транспортников одновременно с ревом запустили двигатели и начали медленно подниматься над гладкой поверхностью космодрома. Корабли несли в своих чревах тысячи армейских подразделений, технику и тяжелое вооружение для штурмовых частей. Мясорубка звездной войны приступила к работе. Двигатели вырывали туши кораблей из гравитационных объятий планеты Сетань в созвездии Гидры III. Планета не желала отпускать тех, что возомнили себя властелинами Вселенной.

Трясясь на противоперегрузочном ложе, в полной мере ощущаешь мощь человеческого гения. Носовые обтекатели раскалились докрасна, корпус лихорадило, а атмосферные закрылки жалобно скрипели.

В иссиня-черном мраке космоса, которому все равно, кто его бороздит, мы летели на войну. Жестокая Вселенная знает лишь один универсальный язык — язык силы. Корпус нашей скорлупки, созданной где-то на звездных верфях Урба или Нового Урала, — ненадежная преграда между нами и безграничным вакуумом Вселенной. От осознания этого захватывало дух.

Пока мы без дела болтались в квадранте Центавра, я постоянно навещал своих дружков в автопарке транспортника. Там они холили и лелеяли железных коней — танки «Центурион» и «Беркут», на которых лихие танкисты на поле боя вытворяли чудеса акробатики.

— Это только в сказках прилетает добрый дядя из космофлота и выметает мразь с поверхности инфрануклонными торпедами. На самом деле это все чушь! Мы — вот кто делает за него эту работу! Вы видите гусеницы, пушку и коробку брони, а я вам говорю, что это не просто машина! Это живое существо с характером. Это личность! — разорялся желтокожий толстяк Юджин, большой любитель поболтать о своих драгоценных машинах. — Ах, эти бедные пташки с Гозора и зеленые саламандры с Аргона Прайм! Какие они несчастные и беспомощные! Только негодяй и подонок захочет обидеть этих симпатяг! Господа, я вам открою страшную тайну! Я тот негодяй! Я тот подонок, который их обидит! Мы сотрем их планеты в порошок и превратим расы в кровавую кашу! Мы им покажем кузькину мать…

— Внимание! Зафиксировано движение флотов!

Шлема на мне не было, но в воротнике скафандра скрывались переговорные устройства, по которым я общался с псевдоинтеллектом. Движение флотов могло означать только одно: начало вторжения. Этой минуты я страшился с момента посадки на борт.

— Увидимся на поверхности, Ингвар! — крикнул мне вслед Юджин, когда я порывисто развернулся. — Держись ближе к нам, и тогда не пропадешь, сержант! Мы прикроем…

— До поверхности еще живым добраться нужно, — потеряв интерес к дружкам, отмахнулся я.

Флагманский линейный корабль «Адрианаполь» — под чьим прикрытием наши транспорты и находились — лихо сметал все, что стояло у нас на пути к планете. Мы, словно рой рассерженных мух, носились в тени его китообразной туши размером с небольшую луну, скрываясь под надежной защитой щитов. Бедные дурни заметили нас слишком поздно, подняв навстречу всего пять крыльев по пятьсот машин в каждом. И это меньше чем в миллионе километров от планеты, точнее, на расстоянии прямого удара. «Адрианаполь», разделавшись с аванпостами, пробил широкие просеки в орбитальных заграждениях, дав возможность проникнуть в глубь планетарной обороны сотне крейсеров огневой поддержки. Наверное, от бешеного слона в посудной лавке ущерба было бы намного меньше.