— А, мсье Прыгунов собственной персоной! — обрадовано распахнул ему свои широкие объятия низкорослый пузатый крепыш с крепким лысым черепом на бычьей шее. — А я уж грешным делом начал опасаться, что не смогу засвидетельствовать вам своё почтение. И кстати, куда вы прошлый раз так внезапно исчезли вместе с новеньким цифровым «Никоном» за полторы штуки баксов?

Прошлым летом Боря предложил Максу подработать, ему срочно понадобился высококлассный фотограф.

Прыгунов десять часов не вылезал из арендованной студии, к пяти часам он рассчитывал поставить финальную точку. И тут заехал Боря, чтобы оценить качество снимков. Отсмотрев готовый материал, заказчик пришёл в восторг, и допустил грубую ошибку: вместо того, чтобы произвести расчёт с мастером после сдачи проекта, он тут же выдал ему обещанный гонорар. Расплатившись, заказчик уехал в полной уверенности, что вечером получит свои фотографии. А ведь он знал, с кем имеет дело!

Кончилось всё, как это уже бывало с Максом не раз: выйдя из студии на часик — выпить кофе с коньяком в пресс-баре телецентра, он очнулся через несколько дней — в чужих тренировочных штанах и дырявой майке — где-то на окраине подмосковной Ивантеевки. Как он туда попал и кому раздарил свою новую одежду, фотограф объяснить себе не мог. Но зато прекрасно зафиксировал в памяти, что в минуты озарения запер чужую дорогостоящую аппаратуру в своей «шестёрке» — «от греха подальше». Но вот где он припарковал автомобиль, хоть убей, вспомнить не мог. Несколько дней парень кормил работодателя обещаниями, параллельно энергично разыскивая по Москве и её окрестностям свою машину. Но так и не найдя её, просто залёг на дно: сменил сим-карту на мобильном телефоне, перестал появляться в местах, где мог пересечься с Борисом… Однако прошло время и страх неминуемой расплаты основательно притупился. Максим даже стал забывать об очередном своём жизненном косяке, но как теперь выяснилось, — совершенно напрасно.

Если о Максе Прыгунове все знали, что он талантливый парень, но «со сломанной башней», то Боря был человеком тёмным. Таких типов принято уважительно называть «бандитами». При этом совсем не обязательно, что их жизнь состоит из «стрелок» и разборок. Просто эти крепкие ребята с конкретной манерой говорить и действовать умеют решать любые вопросы, когда нужно бывая мягкими и пушистыми, но при необходимости включая «блатные педали» угроз и прямого насилия.

— Ну что, брателло, ты попал под бронепоезд! — лучась дружелюбной улыбкой, поздравил фотографа Борис. — И не пытайся переводить стрелки на обстоятельства, — не поможет.

— А я и не отрицаю, что виноват. Просто я потерял телефон со всей записной книжкой. И не мог тебя найти, чтобы расплатиться. Давай ты мне свой номер оставишь, а я в конце недели отдам тебе должок.

Боря улыбнулся Прыгунову ещё шире.

— Не выйдет. Платить будешь сейчас. И скажи спасибо, что ты не попался мне тогда, а то бы отбитыми почками бы не отделался.

— Ты прости, но меня уже пятнадцать минут как ждут в АСК-2 — Максим попытался в своём фирменном стиле просто улизнуть от неприятного собеседника. Но Боря сделал молниеносное движение рукой и железной хваткой сжал его тонкое запястье, так что на глаза Прыгунова навернулись слёзы.

Их разговор происходил в коридоре телецентра на глазах у десятков снующих мимо людей. Поэтому Боря затащил Макса в туалет.