Шлюпка оказалась пуста. Но там была запись, просматривая которую, Рико выругался восьмиэтажным. Не со злости, нет. От восхищения.

Небольшой металлический шарик, размером с яблоко. Рико знал о таких. Универсальный приемопе-редатчик. Стоит бешеных денег. Состоит из двух частей — приемник и передатчик. Ничего другого не уловит. Но сигнал родного устройства принимает за парсек. Недавняя разработка, доступная пока только спецслужбам. Запись была только голосовая. Всего несколько слов.

— Тем, кто найдет этот передатчик. Если вы пираты — это мой смертный приговор. Если нет — прошу передать ее тем, кто расследует захват «Звезды Америки».

Несколько секунд молчания — и дальше.

— Меня зовут Мисико-сан. Имя моей семьи и мое лицо прошу оставить неизвестными широкой публике. Как и эту запись. Лайнер захвачен пиратами. У меня осталась вторая часть передатчика, которую я активирую, как только смогу. Дальше все зависит от вас. Да смилуются над нами боги.

Коротко и по делу.

Рико только присвистнул.

— Кхонка. Есть такая в списке?

Мисико Накимора действительно была в списке пассажиров первого класса.

— Какая же она умница! Если выживет — я на ней женюсь! — восхищенно выдохнул Рико. Это же надо! Опре-делить, что корабль захвачен пиратами — и отдать единственную надежду на спасение вот так. Наудачу. И ей ведь повезло!

Передатчик попал в руки к единственному человеку, который не бросит поиски. Никогда не бросит.

— Значит, точно помрет, — фыркнул один из инженеров связи.

Нелюбовь Рико к прекрасному полу была во флоте притчей во языцех.

Полковник развернулся.

— А если хоть одно слово выйдет за пределы рубки, если я только узнаю… ноги вырву. А тебе, сопляк, де-сять нарядов вне очереди. Окажись там ты — обосрался бы. Вопросы?

— Так точно, товарищ полковник, — вытянулся связист.

Сам понимал — глупость ляпнул.

Умная девочка. Хоть бы она спаслась…

* * *

Спустя двадцать дней пришло требование о выкупе от Сарна. Как водится — номер счета. На Дамбо, где от-следить его не было никакой возможности. И список тех, кого отпустит пират.

В списке не было Мисико Накимора и Калерии Вайндграсс.

Девушек сочли погибшими.

Иридину Видрасе пират предложил вернуть через пару стандарт-месяцев, когда наиграется. Но сенатор Видрасе публично заявил, что «шлюха грязного пирата никогда не ступит под кров его дома».

Полковник Эстевис только сплюнул, услышав такое заявление. И сильно пожалел, что не выбил сыночку сенатора еще и мозги вдобавок к зубам.

И еще пообещал себе рано или поздно найти базу Сарна. И расквитаться с пиратом за все хорошее и плохое. Как следует расквитаться.

* * *

Сарн тем временем добрался до базы.

Собственно, баз было две. Одна — на планете. Под куполом. Вторая — космическая станция в астероидном поясе. Армейская, списанная. С нее сняли все орудия и продали за копейки.

Сарну пришлось в свое время изрядно потрудиться, чтобы восстановить боеготовность станции. Но теперь он был спокоен. Его станция могла спокойно изничтожить несколько линкоров. Да и остальное — минные поля, несколько крейсеров, пара линкоров… здесь можно было чувствовать себя в безопасности.

Хотя лично Сарн предпочитал жить на станции.

На планетарной базе у него тоже были апартаменты. Но пират был травленным волком. И предпочитал находиться там, откуда легко удрать. В любой момент.

Здесь же на космической станции разместился и Эрасмиус Гризмер. Оборудовал себе лабораторию и при-нялся колдовать над чем-то в астероидном поясе.