Одного мага из отряда охраны Виктор назначил смотрителем и выдал ему амулет доступа к управлению порталом. Ещё примерно десять магов-охранников изъявили желание остаться при храме. Место по всем расчётам было очень перспективное. Уже в скором времени вокруг вырастет, если не городишко, то очень большое поселение, с отличной перспективой превращения в город. Имелась ещё одна веская причина такого поступка. Действующий храм являлся мощным источником магической энергии, а в свободных землях заряженные амулеты очень ценились. Занимаясь исключительно их зарядкой, маги могли озолотиться, не говоря уж о множестве других источников дохода, которые в ближайшее время станут реальными в самом центре Великой Пустоши. Да и первыми обустроиться на одном из основных транспортных путей — значит обеспечить себе и своим потомкам безбедное существование в будущем. Вблизи, в свободных землях, древних храмов не было, а значит, через портал пойдут караваны, и скоро этот край превратится в густонаселённое место, даже несмотря на близость опасных пустошей. До столицы герцогства всего несколько дней пути.

Сияющий широкой улыбкой Ланс вышел из портала точно через сутки, нагруженный огромным мешком с подарками. Верия создала для тренировки с десяток комплектов дронов и радиостанций, подарив их новому технику.

Виктор с Лансом присоединились к отряду посла и через несколько дней оказались в столице герцогства. Псион Ален, узнав о приезде такого гостя, сразу потащил Виктора к напарнику. Разговор состоялся обстоятельный, и под власть Виктора перешло ещё одно государство. Только за то, чтобы он создал здесь школу для псионов торговой лиги звёздной империи, Майрон готов был согласиться на что угодно. Стоимость такого обучения в скором времени могла исчисляться астрономическими суммами. Торговая лига пожертвует огромными деньгами для усиления собственных псионов, да и про вероятный поток товаров не стоило забывать.

Виктор отправил псиона к порталу. Верия вместе с симбиотом должны провести его полное обследование. Псионы — не совсем маги, в прямом понимании этого слова. Они лишь манипулируют природными возможностями собственного организма и разума. Их можно сравнить с однобоко развивающимися магами-одностихийниками. Методика подготовки и обучения таких учеников должна сильно отличаться от обучения техников. Как раз созданием такой методики и должна заняться Верия.

Сам Виктор отправился вместе с послом в чёрную башню, а Ланс, взяв небольшую охрану, поехал к себе в княжество. На тех землях находились два древних храма с порталами, которые необходимо включить в общую сеть.

Путь лежал через княжество Экос, которое с трёх сторон граничило со свободными землями, а с четвёртой примыкало к черному протекторату. Однако чтобы попасть в столицу чёрных, необходимо было пересечь ещё одно княжество, расположенное в свободных землях. Называлось оно Озёрное и, судя по карте, зубцами вгрызалось в территорию протектората.

Своё название оно получило из-за обилия небольших, но глубоких озёр. Виктор не без оснований подозревал, что так проявились последствия войны техников. Землю княжества когда-то очень качественно обработали чем-то похожим на орбитальную бомбардировку, оставив на поверхности множество воронок. Со временем они заполнились грунтовыми водами, образовав сеть многочисленных, связанных между собой водоёмов. Княжество ни с кем не воевало. Основной доход государства составляла продажа рыбы. Небольшие налоги на проезд караванов через территорию и хорошее управление позволили государству стать своеобразным торговым шлюзом между протекторатом и другими свободными государствами.

Нападение на посольский отряд произошло, когда тот растянулся на узком участке дороги, зажатом между двумя озёрами. Внезапно всадники отряда безвольными мешками повалились на землю.

Кив: — Тело переведено в боевой режим. Множественные попадания игл с нейродеструктором. Основное действие — паралич двигательных мышц и сонное состояние.