— Я так и не успел поблагодарить вас, — внимательно глядя на Виктора, произнёс воин.

— Правильно. Не успели, — согласился Виктор и, усмехнувшись, продолжил: — Даже имени собственного не назвали.

— Прошу извинить за бестактность, — смутился тот. Прошлым вечером было как-то не до представлений, а утром поговорить на ходу не получилось. Узкие улочки города не способствовали беседе. — Меня зовут Белаваром, для друзей просто Бел. Вы уже дважды за короткое время спасаете мне жизнь. Если для Верии это приключение закончилось бы максимум потерей свободы, то мне оно обошлось бы гораздо дороже. Мой долг вам уже превышает все разумные пределы, поскольку дважды вернуть жизнь редко кому удавалось.

— Не выдумывайте себе долгов сверх необходимого, — отмахнулся Виктор, перефразировав известную мудрость. — Разве жизнь уже закончилась? Думаю, учитывая настоящее положение, мы ещё не раз будем попадать в неприятности. Вряд ли нас просто так оставят в покое.

— Меня точно не оставят, — кивнула Верия.

— Значит, надо пробовать запутать преследователей. Глупость невозможно предвидеть или просчитать. Так что будем действовать самым непредсказуемым образом, — Виктор в очередной раз задумчиво потёр подбородок, заметив, что раньше использовал жест гораздо реже, или жизнь тогда была проще. — А нет ли тут где-нибудь ярмарки или какого-то праздника в поселениях поблизости?

— Мне кажется, как раз в соседнем городе скоро должен быть графский карнавал, — припомнил Бел, — и наверняка туда пойдут караваны, так что мы легко можем пристать к какому-нибудь подходящему.

— А что, к каравану так легко пристать? — засомневался Виктор.

— Обычно не совсем просто, — пожал плечами Бел, чуть скривившись от боли. Рана давала о себе знать. — Однако если наняться в охрану, то ничего сложного не будет. Хороших воинов берут охотно, тем более что у нас будет собственная повозка. Так всегда путешествуют богатые семейства — и экономия средств, и повышение безопасности. На караван не каждая шайка нападёт.

— Что, много бандитов развелось? — поинтересовался Виктор. За всё время, пока он путешествовал по планете, ему ни разу не довелось столкнуться с грабителями.

— Сейчас много, — грустно кивнула Верия. — Народ сильно обнищал в последнее время. Маги грызутся между собой. Дворянство вообще грабит жителей без зазрения совести. Королевства постоянно ведут мелкие войны по всякому поводу и без. Много крестьян и ремесленников разорились, вот и живут, кто как может.

— И так всегда было? — не поверил Виктор. Государства с такими проблемами долго существовать не могут.

— Да нет, не всегда, наверное, только последнюю сотню лет, как говорят некоторые долгожители, — покачал головой Бел.

Виктор ещё долго расспрашивал их о государственном устройстве и отношениях между людьми, а потом по подсказке Бела направился на торговую площадь — искать подходящий караван. Странных беженцев ожидал непростой путь по просторам империи.

Глава 3. Караван

Торговую площадь удалось найти без труда. Бел абсолютно верно сказал, что совсем не обязательно бывать в городе, чтобы точно знать её месторасположение. Любое поселение, кроме столицы, строится по одному и тому же образцу. Главная площадь всегда в центре и все улочки ведут к ней. Побродив среди купцов и огромного изобилия, выставленных на продажу товаров, удалось выяснить, что в центральные области империи с рассветом уходит только один караван. Так что особого выбора, собственно, и не было.