Что касается внутреннего строения Земли, то современные сейсмометры и компьютеры позволяют получить точные данные о физических свойствах и структуре Земли. Земля состоит из трех основных слоев: земной коры, мантии и ядра. Земная кора из гранитных и базальтовых пород простирается на 40 километров. Мантия насчитывает 2900 километров, она твердая и образована силикатами магния, железом, кальцием и алюминием. В центре находится ядро, считается, что оно состоит из расплавленного железа. Наконец, на глубине 5090 километров находится граница внутреннего ядра, которое может быть смерзшимся в результате воздействия огромного давления 3 миллиона 200 тысяч атмосфер.

Так как же быть со спутниковой фотографией? Снимок на самом деле представляет собой мозаику телевизионных изображений, собранных спутниковой телесистемой за 24 часа и показывающих Землю с различных углов. Изображения были получены наземным компьютером и обработаны таким образом, чтобы получилась одна-единственная составная картинка, как если бы на Землю смотрели с одной точки, прямо над полюсом. За 24 часа каждая точка на средних широтах и экваторе освещается солнцем на определенное время, это видно и на снимке. Но на полюсе в то время была полярная ночь. Поэтому на центре фотографии получилась затемненная область.

На подобных фотографиях, сделанных во время полярного лета, виден ледяной покров. Также лед виден и на снимках, сделанных с помощью инфракрасного (теплового) излучения, так как Земля отражает тепловое излучение и ночью и днем.

Хотя Антарктиду называют негостеприимным континентом, «белой пустыней», «родиной снежных бурь», где 95 процентов поверхности покрыто льдом, там есть и свободные ото льда участки, такие, как оазисы Тейлора, Райта и Виктория около Макмердо-Саунд. Другие, менее известные необледенелые участки скрыты в основании горных массивов или под обширными ледяными полотнами, достигающими высоты 3505 километров (по другим данным — 4500). В противоположность распространенному убеждению, на Антарктиде есть реки, озера, около 800 видов морозостойких растений, мха, лишайника, плесени, дрожжей, других грибов. Как гласит Британская энциклопедия, «на протяжении долгого времени континент был свободен ото льда, есть основания считать, что в отдаленном будущем это произойдет снова».

Неизвестно, что скрыто в похороненных подо льдом горных системах, таких, как недавно открытые горы Гамбурцева. Необыкновенно толстый слои льда, экстремальные условия и огромная стоимость антарктических экспедиций явились препятствием для серьезных исследований континента. Антарктида могла бы стать домом для человека, но она по-прежнему остается неисследованной и загадочной.

И англичанин Эдвард Бренсфилд, и американец Натаниэл Палмер, и русский Ф. Беллинсгаузен заявляли, что открыли континент в 1820 году, но считается, что фактическим первооткрывателем был последний. Богатые антарктические и субантарктические моря, особенно вдоль Шотландского хребта, эксплуатировались с 60-х годов XVIII века по начало XX, на тюленей и китов охотились американские, британские, аргентинские, австралийские, новозеландские, немецкие и норвежские суда. Беллинсгаузен на шлюпах «Восток» и «Мирный» обошел континент в 1819—1821 годах; британская экспедиция под руководством Бренсона составила карту Антарктического полуострова в 1819—1820 годах; французская экспедиция 1837—1840 годов под руководством Дюмона д'Юрвилля открыла Землю Адели — часть территории Восточной Антарктиды; американская экспедиция Чарлза Уилкса исследовала большую часть восточного берега в 1838—1842 годах; а во время британской экспедиции 1839—1843 годов Джеймс Кларк Росс открыл море Росса и ледовый барьер Росса (теперь шельфовый ледник Росса) и берег Земли Виктории.