– Позвольте! – тонким, ломающимся голосом возмутился эльф. – Любезный! Вы, должно быть, ошиблись! Меня следует разместить рядом с резиденцией леди!

Мой сопровождающий сбавил шаг. Судя по хитрому блеску глаз, этого господина он знал. Я тоже притормозила, с любопытством оглянулась. Эльф гневно сверкал голубыми глазами, поправляя идеально прилизанные золотистые волосы, что были острижены по последнему веянию столичной моды – чуть ниже мочки уха. Его слуги замерли в ожидании.

Вряд ли лакей ошибся – военные не ошибаются, они выполняют приказы. И если манерного портного решили поселить подальше от особняка, на то есть причины. Интересно, какие?

Этикет эльфов четко предписывал размещать гостей по родовитости: самые «дорогие» ближе всего к дому. Или в доме – но это уже особая милость хозяина.

– Простите, лорд, никакой ошибки, – с поклоном ответил лакей. – Прошу следовать за мной. Вас разместят согласно распоряжению леди Иниры. По алфавиту.

– По… чему? – от удивления эльф заговорил нормально.

– По алфавиту, – терпеливо повторил лакей. – Леди посчитала, что, раз вы все участвуете в отборе, будет невежливо выделять кого-то.

– Но это немыслимо! – по-женски всплеснул руками эльф. – Мой прадед сшил для короля ночные тапочки, а меня… по алфавиту?!

– Уверяю, милорд, вас разместят со всеми удобствами. Или изволите выразить негодование и отбыть? – невозмутимо спросил лакей.

– Не изволю! – вздернул нос эльф, повелительно махнул рукой, разрешая вести его дальше.

И его повели.

Меня – тоже.

Гостевой домик, выделенный мне, стоял в нескольких десятках шагов от двухэтажного особняка со светлыми башенками и стрельчатыми окнами, невесомого и легкого, как все эльфийские дома.

Лакей оставил чемодан на крыльце, сообщил, что зайдет за мной через час, и испарился.

Переступив порог, я оказалась в заваленной тканями и швейными принадлежностями мастерской, посередине которой стоял большой стол для работы, а в углу притулился деревянный манекен. Дверей в другие помещения не наблюдалось.

Оставив вещи у стола, я обошла комнату. Оглядела шкафы, полки которых ломились от коробок с непонятным содержимым. Заглянув в одну, я обнаружила разноцветный искусственный жемчуг. Ах да, накидки! Правильно, не драгоценные же камни нам давать.

Дверь нашлась за гардиной между деревянным боком шкафа с тканями и окном. Вторая комната оказалась крохотной спальней. Кровать, небольшой платяной шкаф и дверь в уборную, совмещенную с ванной. Все. Скромно, однако.

Приглядевшись, я обнаружила подернутые мороком двери. Шагнула обратно в мастерскую, внимательно всмотрелась в стены и нашла точно такие же. Кто-то старательно закрыл другие комнаты. Магически и физически: заперев на замок.

Вернувшись в спальню, я развесила вещи в шкафу. В чемодане оставила только зеркало. Отправила сумку с запасом зелий и паучками под кровать. Подумав, нашептала мелких заговоров для тех, кто рискнет сунуться к моему имуществу. Едва закончила, как в дверь постучали.

– Стоять! – скомандовала я высунувшимся из-под кровати фамильярам. – Охранять сумку!

И выскочила на улицу.

Лакей проводил меня к открытой беседке, увитой лианами с изумрудной листвой, шагнул внутрь. Следуя за ним, я с любопытством смотрела по сторонам.

Несколько столиков, пока пустых, стояли слева на невысоком подиуме, где вокруг диковинных цветов порхали живые бабочки.

Справа же от прохода, по которому шли мы и деловито сновали слуги, разнося закуски и холодные чаи, располагались остальные столы, занятые конкурсантами. Сквозь гул голосов то и дело прорывались недовольные шепотки:

– Мастерская и спальня, развернуться негде…

– Да она вообще крохотная…

– Уборная совмещена с ванной, какой ужас…

– И не говорите… Варварские условия…

Особенно ершился знакомый эльф с манерами томной девицы:

– Пришлось отправить не поместившихся в мастерской слуг домой! И увеличить остальным содержание, потому как спать на полу они согласились лишь за дополнительную плату! Вернусь домой – уволю мерзавцев!

Надо же, не у меня одной такое жилье.