Он бесился, но сделать ничего не мог. Я уже превзошёл его по всем фронтам.

— Я тебя ненавижу, — сообщил он мне, когда мы в ванной комнате споласкивали потные и грязные после спарринга тела.

— Надо же, а я думал, что я такой обаяшка! — хмыкнул я. На его отношение мне, признаться, было глубоко наплевать.

— И шутки у тебя дурацкие. Но ещё я тобой горжусь!

— Гордишься? — Я не поверил собственным ушам.

— Да! Ты сильнейший из Холландеров. Даже отец в молодые годы не сможет с тобой сравниться. И я… Я счастлив называть тебя моим братом!

А вот это было неожиданно!

Даже не думал, что суровый Хэл окажется таким сентиментальным. В последнее время он и в самом деле сильно изменился. Предательство Кэтрин, нападение на поместье и собственная неспособность защитить Род привели к тому, что он бросил пить и начал усиленно тренироваться.

До моего взрывного роста ему было далеко, но сомневаюсь, что в Лесном краю найдётся много бойцов, способных с ним сравниться.

— Знаешь, братец, ты тоже большой молодец…

— Ага, конечно! — хмыкнул он, но по глазам было видно, что похвалу он оценил. — У тебя есть все шансы победить. Георг заканчивал ту же классическую школу фехтования, как я. Нас даже учили одни и те же старые учителя! Если бьёшь меня, то сумеешь победить и его…

Про преимущества, которые давал меч Древних, я говорить не стал. Только кивнул.

Зачем разочаровывать вдруг поверившего в меня братца?

Тренировался я не только с Хэлом. Много времени я проводил с Дэйлом. Стиль штормовика мало походил на обычный человеческий. Реакции у него были отменные, скорость грандиозной, и редкий спарринг заканчивался без кровавых полос от когтей у меня на груди.

Не сказать, что этот опыт сильно пригодится мне против Георга, но лишним не будет, это точно!

Пусть я и посвящал львиную долю своего времени оттачиванию воинского мастерства, главным для меня оставался вопрос правильного оружия.

И все надежды здесь были только на Ортикса.

Я донимал карлика, каждый час общаясь с ним через артефакт связи.

— Зубастый, я обещал тебе, что сделаю что надо⁈ — рявкнул в артефакт Ортикс, когда я обратился к нему в очередной раз.

— Обещал!

— Да знаю, что обещал, свались Великая гора мне на голову! Но пойми меня, зубастый, так быстро дела не делаются! Тут же уйма работы с этими твоими материалами. Металл коваться ну никак не хочет, хоть что хочешь делай! А кристалл фонит так, что всё моё оборудование накрывается к горному троллю! Не, мои ребята работают много. Но быстро не будет, это гарантирую!

— Ты ведь в курсе, что у меня Поединок через день? — мрачно спросил его я. — У противника меч Древних. А у меня нет ничего!

— Ну как ничего… У тебя и так меч такой, неплохой…. — неуверенно забормотал карлик.

— Неплохой. Но против меча Древних не потянет!

— Не потянет, — согласился со мной Ортикс. — Ну так и не дрейфь тогда, зубастый! Ну проиграешь ты в этом своём Поединке. Ну и что с того? Не убьют же тебя там, в конце концов⁈

— Как раз-таки убьют. Поединок продолжается до гибели одного из участников.

— Да⁈ — искренне поразился карлик. — Странный вы народ, конечно. Не жалеете себя! У нас все споры решаются бросанием молотов. Кто дальше бросит — тот и победил! Вот знаешь, на сколько метров я свой молот бросаю?

— Честно говоря, мне глубоко наплевать. Я просто хочу выжить в этом Поединке!

— Плевать ему… Нервный какой! — фыркнул Ортикс, но, кажется, всё-таки понял причину моего недовольства.