Бесспорно, активная поддержка Жанны со стороны принца крови и одного из самых блестящих рыцарей двора дофина Карла дала немало плюсов репутации Девы, но, по сообщениям летописцев, большинство было настроено скептически. Считалось, что война так или иначе проиграна, положение Франции бесперспективно, казна практически пуста, Карл де Валуа лишен права наследования, Париж под контролем английского регента. Жан Фавье мимоходом замечает, что многие шли за Девой из соображения «будь что будет, а попытаться надо». Пускай это и самая последняя, отчаянная попытка, которая ничего не изменит к лучшему.

Дальнейшие события превзошли любые, самые смелые ожидания. 28 апреля 1429 года собранная армия численностью около 6–7 тысяч человек выступила из Блуа к Орлеану.

Крепость на Луаре

Древнеримский Аврелианум еще во времена цезарей играл существенную роль в торговле провинции Галлия, не был брошен жителями в течение Темных веков, а при «Каролингском возрождении» IX века становится крупнейшим церковным и образовательным центром. К эпохе Столетней войны Орлеан превращается в важнейший стратегический объект, как в военном, так и экономическом плане — город запирает дороги на юг, к принадлежащему англичанам Бордо, а равно является крупнейшим портом на реке Луаре.

Французские короли конца XIV и начала XV веков отлично понимали значение этой крепости и потратили колоссальные средства на оборонительные сооружения Орлеана — город окружала стена общей длиной 2600 метров, имелось пять ворот с подъемными решетками, а также 32 башни высотой 7-10 метров по периметру стены. На стенах была размещена артиллерия (очень инновационно и прогрессивно!), в качестве дополнительных фортификационных сооружений имелись ров, частокол и земляной бруствер. Взять город с налета было практически невозможно.

Английский регент, герцог Бедфорд, поставил в 1428 году задачу взять Орлеан любой ценой, не считаясь с потерями и материальными затратами. Тут дело даже не столько в ценности города как военного объекта и контроле над речной торговлей. Главным сокровищем Орлеана являлся каменный мост через реку — с учетом своенравия часто разливавшейся Луары и невозможности для войска форсировать реку в нужный момент, Орлеанский мост позволял стремительно перебрасывать армию любой численности с севера на юг.

Соединение же оккупированных англичанами областей в Нормандии, районе Парижа и Артуа с Гиенью окончательно ставило крест на и так уже исчезающе маленькой Франции династии Валуа. После взятия Орлеана Бедфорд мог бы вести наступление на Аквитанию и Лангедок, где практически отсутствовали серьезные крепости, способные не то что остановить, но даже задержать англичан.

Мост был длиной около 400 метров, с разводным пролетом у городских стен. Находился он примерно там же, где расположен мост Георга V в современном Орлеане. В центре моста, у пятого пролета, опиравшегося на островки посреди Луары, стояла бастида Сен-Антуан, а на противоположном берегу реки небольшая крепость Ла Турель, прикрывавшая вход на мост. Вокруг города, по обоим берегам была выстроена система внешних фортов.

Осада Орлеана началась 12 октября 1428 года, к 24 октября англичане взяли крепость Ла Турель, а отступившие защитники взорвали примыкавший к ней пролет моста. В следующие месяцы осаждающие вели строительство собственных укреплений вокруг города, осажденные, в свою очередь, до конца ноября применяли тактику выжженной земли — сиречь во время вылазок разоряли и сжигали предместья Орлеана, чтобы не позволить английской армии перезимовать.

Жанна д'Арк верхом, из рукописи 1505 года.

Любопытнее всего было то, что у англичан не хватало сил для полной блокады города, и восточные Бургундские ворота были открыты едва ли не постоянно, что позволяло подвозить в Орлеан продовольствие и получать подкрепления.