Нужно было искать выход.

— Послушай-ка, какую новость я тебе расскажу! — такими словами Майкл Армстронг однажды приветствовал Боулта. Они по обыкновению встретились в пивной «Бакканирс инн». — Скоро нас всех отсюда уволят. Джон Хатсон из профсоюзного комитета собственными глазами видел, как на склад привезли контейнеры с погрузочными роботами типа «Вёрк спешиал», которые будут обслуживать космические корабли и ракеты.

— Значит, дело не в сокращении космической программы?

— Нет, конечно! То же самое происходит в промышленности. Иначе бы безработица так не подскочила за короткий срок.

— Нужно вынудить администрацию запретить использование роботов в тех случаях, когда это приводит к массовым увольнениям.

— Легче сказать, чем сделать, — заметил Армстронг и добавил: — Есть еще новость. «Чистильщики» почувствовали себя совершенно безнаказанными. («Чистильщиками» Майкл называл сторонников «стерильно чистой» Земли). Так вот, — продолжал он, — «чистильщики» начали отправлять на Астрею не только отходы, но и вполне исправную продукцию. Чуть что залежалось: телевизоры, видеотехника, лазерные проигрыватели, компьютеры — их раз! — и в грузовую ракету… Чтобы не было затоваренности… Сознательно идут на убытки!

— Всегда найдутся дельцы, которые даже самое благое начинание используют в низменных целях! — заметил Боулт. — Ну, а что на это Всемирный центр?

— Да он-то этого запретить не может. Уж больно популярны нынче «чистильщики»! Слова против не скажешь…

— Значит, отдать товары нуждающимся бесплатно они не хотят. Пусть все летит к черту, на свалку, за сотни тысяч миль, лишь бы цены держались…

— Но самое возмутительное, — продолжал Майкл, — заключается в том, что «чистильщики» начали отправлять на планету № 5 даже продукты питания!

— Неужели?!

— Да, точно. Информация достоверная, из первых рук. Правда, они отправляют на Астрею те продукты, сроки хранения которых истекли. Формально они, ничего не скажешь, правы. Не исключены случаи отравления такими продуктами.

— Но их можно было бы подвергнуть повторному анализу и пригодные раздавать нуждающимся.

— Как же! Дождешься…

Однажды, при встрече Майкл рассказал ему, что на космическую свалку из разных стран отправили несколько грузовиков с хорошей одеждой, вышедшей из моды, по мнению некоторых фирм, вроде «Леви», «Александер», «Голден лайон», «Сент-Майкл». У Питера Боулта возникла мысль, которой он поначалу не придал значения. Коли на планету, пусть лишенную атмосферы, безжизненную, отправляют добротные вещи и продукты питания, то она смогла бы… приютить кого-нибудь из обездоленных!

Это было мимолетное логическое умозаключение, скорее формальное, ни к чему не обязывающее рассуждение. Мысль возникла и исчезла. Затем вернулась.

«Давай порассуждаем, — сказал себе Питер Боулт. — Большинство ракет рассчитаны на жесткую посадку, иными словами, они разбиваются».

«А вот и нет, не обязательно! — произнес его другой внутренний голос. — Даже в хвостовой части самолета, терпящего бедствие, люди иногда остаются живы. А вещам или продуктам питания жесткая посадка, как правило, не страшна, по крайней мере, определенной части груза…»

«Может быть, и так, — отозвался первый голос, — допустим.