- Да! - воскликнул он вдруг. - А обед! Что же это я кормлю гостя пустыми разговорами! Сейчас мы что-нибудь соорудим...

Норон потер руки с искусственным оживлением.

- Когда-то я был совсем не дурным кулинаром, - сказал он, смеясь. Придется вспомнить былые секреты южной кухни и самому взять в руки нож. Дело в том, - пояснил он, вздыхая с печальной улыбкой, - что все мои слуги разбежались... Ну да это пустяки. Располагайтесь, прошу вас, и не обращайте внимания на мою мрачную физиономию. Вам в этом доме ничто не угрожает, или, во всяком случае, у вас еще есть время... Ну, довольно об этом. Теперь - пир и отдых!

Час спустя Тайк, привыкший в своих долгих скитаниях по пустыне обходиться без слуг, уже сидел за столом. В течение этого времени он успел позаботиться о стойле для громадепря, вымылся горячей водой, переоделся и вступил во владение двумя роскошно убранными комнатами во втором этаже замка господина Норона.

Хозяин также не терял времени даром и с гордостью подал на стол целую груду всевозможных аппетитно пахнущих кушаний. Вино его оказалось превосходным. Честное, открытое лицо Норона не давало повода заподозрить его в коварстве, а Тхоорт привык в таких случаях доверять своим симпатиям. Тем не менее, после третьего или четвертого бокала вина он небрежно спросил:

- Никак не возьму в толк, дорогой хозяин, что это вашим слугам вздумалось разбегаться? Здесь уютно и в то же время просторно, порядок и роскошь... где найдут они другой такой дом, а главное - другого такого хозяина?

Норон поморщился и махнул рукой.

- А! Невежественные люди, вот и все. Они воображают, что подвергаются здесь опасности... Какой вздор! Счастье еще, что, уходя, они забыли запереть ворота, иначе я был бы лишен удовольствия принимать вас у себя. Но довольно жалеть об этих трусах! Когда они вернутся и станут проситься обратно на службу, ни одного из них не следует принимать, это послужит им хорошим уроком.

- Вы несправедливы к вашим людям, - возразил Тайк. - Не все они покинули дом. И удовольствием нашего знакомства мы обязаны в первую очередь привратнику, который был настолько любезен, что открыл передо мной ворота, не поинтересовавшись ни именем моим, ни званием.

Господин Норон замер, не донеся бокал до рта. Глаза его с испугом уставились на Тайка.

- Привратник? - тихо произнес он. - Вы видели привратника?

- Мне не удалось хорошенько его рассмотреть. Могу сказать лишь, что это человек среднего роста, одетый в какой-то черный балахон. Он отпер замок и сейчас же удалился, ни слова не сказав. Я даже не видел его лица.

- Ваше счастье, - прошептал Норон. Вино текло по его пальцам, судорожно сжимавшим непослушный бокал. - Итак, он уже здесь. Что ж, пускай! Мы еще посмотрим...

Тайк не мог больше притворяться равнодушным.

- Послушайте, дорогой хозяин! Я не ребенок и отлично вижу, что в вашем доме что-то все-таки происходит. Вы говорите, опасность никому здесь не угрожает... За исключением самого господина Норона, замечу я. Ведь так?

Норон упрямо покачал головой.

- Нет, нет, все в порядке, - сказал он, - не обращайте внимания! Вам не следует ни о чем беспокоиться.

- Но этот человек в черном, - продолжал Тайк, - разве он не привратник?

- ... И не человек, - произнес Норон, мрачно усмехнувшись. - Впрочем, что за вздор мы несем на ночь глядя!

- Постойте! Ваше деланное веселье не обманет меня. Скажите мне правду. Сегодня от одного из местных жителей я услышал о проклятии диавардов...

Тайк умолк, встретив пристальный взгляд старика. Тот некоторое время всматривался в его лицо, а затем медленно опустил голову.

- Да, - сказал он. - Злая сила преследует мой народ, отнимая у нас, одного за другим, стариков и молодых. Иногда ее посланец является в человеческом облике, иногда - в образе кошмарного исчадия, способного нагнать страху даже на чудовищных обитателей окрестных пещер.

Сегодня утром я видел крылана, парящего над долиной.