Она видела Зимобора! Видела брата и даже говорила с ним! Его голос, так хорошо знакомый, звучал у нее в ушах. Прав был старый пень Громан! Блюдце – волшебное! Но это открытие не порадовало, а еще больше испугало. Брат, о котором она старалась не думать, вдруг оказался совсем рядом. Она видела его – так, может быть, и он видел ее? И теперь знает, как трудно ей приходится? Нет, нет! Избрана затрясла головой и даже зажала уши руками. Ей померещилось. Она слишком устала сегодня, и старик слишком расстроил ее своими глупыми предсказаниями. Белый конь Перуна обещал ей победу, и следует помнить только об этом, а все остальное выкинуть из головы.

Избрана торопливо завернула зеркало в полотно и спрятала на самое дно ларя. У нее и без того хватало сложностей.

* * *

Княгине Избране пришлось изрядно помучиться, принимая решение: идти или не идти самой с войском. Благоразумие говорило за то, чтобы остаться в Смолянске: если она пойдет в поход, то народ неизбежно заговорит о «мече в руке женщины» и о «Марене на ее коне». Но внутренний голос подсказывал другое решение. Она не хотела признаться даже себе, что из дома ее гнал смутный страх. Она боялась и отпустить воевод без присмотра, и остаться в Смолянске без войска.

Смолянск не слишком-то обрадовался известию, что верховный жрец схвачен и по приказу княгини сброшен в поруб. Старейшины пока молчали – Громан сам полез на рожон, взявшись пророчить поражение в походе, и возмущенные родичи жреца ни у кого явной поддержки не нашли. Ведь если война окончится поражением, это предсказание вспомнят и обвинят вещуна – никто не хотел пострадать с ним заодно. Даже Секач смекнул: если в неудаче понадобится виноватый, лучше пусть это будет жрец.

Но все же это происшествие имело весьма неприятные последствия для княгини. Речи Громана передавались в округе, смущая и тревожа.

– Люди говорят, что твой брат жив и скоро вернется, – рассказывал Хедин, однажды в полдень явившись к ней в избу. – Гуннар и Вальбранд слышали у торговых людей такой разговор.

– Вот как? – Избрана движением руки выслала вон челядинок и даже няньку, дремавшую за прялкой, хотя они с Хедином говорили по-варяжски и челядь не могла их понимать. – Кто это сказал?

– Говорят на торгу. – Хедин подождал, пока девка растолкает няньку и вместе с нею выйдет, а потом добавил: – Ходят слухи, что он жив, что его видели и он скоро будет в Смолянске с большим войском.

– Возьми их всех Марена! – едва выговорила княгиня. – Но ведь все это одна болтовня старого глупого… Или… Постой! Это пересказ все того же пророчества, или кто-то на самом деле видел его живым?

– Никто не утверждает, будто видел его. Ты разве не знаешь, как толпа распространяет слухи? Один скажет другому: «А вот я слышал, говорят…» Когда неизвестно, кто именно говорит, кажется, будто говорят все. И люди верят, как будто это самая непреложная истина. Но то, что именно эти слухи охотно поддерживаются, означает, что наши дела… не слишком хороши.

Хедин помолчал. Избрана выжидательно смотрела на него. Убедившись, что она готова слушать, варяг продолжил:

– Похоже, что твой народ задумался о другом князе. Может, он вовсе и не живой, но люди хотят, чтобы он был жив и мог вернуться. Вот это плохо! Послушай меня сейчас! – быстро добавил он, видя, что княгиня сделала движение досады и хочет его перебить. – Он ушел, не успев ни с кем поссориться. В том, кто далеко, не видят недостатков. Он хорош уже потому, что его здесь нет. Теперь все помнят только, как весело было с ним на пирах, какой он удалой охотник и все такое. Ты должна заставить их забыть о нем и думать о тебе. И если боги послали войну, это даже кстати.