Его смех эхом отразился от неровных каменных стен, которые, должно быть, впервые слышали такие звуки.

Стража осталась ждать их на верхних ступенях лестницы. Офицеры, хихикая, подталкивали друг друга локтями: наверняка король повел вниз свою возлюбленную для того, чтобы заняться любовью в этом странном, неудобном, но совершенно уединенном месте. Что ж, надменный гордый правитель позволил своей дворне судачить о себе.

Наконец очередной коридор вывел их в небольшой зал с низким потолком. Серфия огляделась. Мергус не объяснил ей, зачем он привел ее сюда, и она терялась в догадках. Неужели король выбрал такое место для любовного свидания?..

Колдунья появилась неожиданно – словно возникла из пустоты. Серфия вскрикнула от неожиданности. Не обратив на нее внимания, волшебница почтительно склонилась перед королем.

– Вы звали меня, ваше величество?

– Да.

Во всяком случае, Мергус обращался к магическим силам. Колдунья была моложе его, но старше Серфии, ее каштановые волосы были слегка тронуты сединой. Простая одежда, немного серебряных украшений, обычная внешность – за исключением длинного крючковатого носа.

– Как мне тебя называть? – обратился к ней король.

– Рисса, – ответила женщина. – Возможно, это мое настоящее имя, а может, нет. Но зови меня так.

Мергус нетерпеливо кивнул.

– Хорошо, Рисса. Ты знаешь, зачем я к тебе обратился?

– Иначе я не была бы здесь.

Не отвлекаясь более, Рисса повернулась к возлюбленной короля.

– Подними платье, милая. Я должна осмотреть тебя.

Серфия снова вскрикнула – на этот раз от возмущения – и гневно спросила:

– Зачем?

– Раздевайся, – приказал король, и в его голосе зазвучал металл, который когда-то поднимал солдат на битву против фервингов.

Молодая женщина не была солдатом, и суровость тона только напугала ее.

– Зачем? – повторила она.

Фраза «потому что я приказываю тебе» готова была слететь с его губ. Но, помедлив секунду, он сказал:

– Я хочу убедиться, что у тебя будет мальчик.

– Любой совет волшебников может подтвердить это, – сказала Серфия.

– Но он не сохранит тайну, – возразил король. – Рисса же не проболтается. Пожалуйста, мы же не собираемся провести целый день в подземелье.

Подумав немного, Серфия предпочла смириться. С глубоким вздохом – пусть Мергус поймет, как сильно она расстроена, – женщина стянула через голову платье. В глубокой ложбинке меж ее грудей, которые заметно увеличились с тех пор, как она забеременела, на массивной цепочке висел амулет. Рисса не обратила на него никакого внимания, руки колдуньи скользнули ниже, к животу. Беременность любовницы короля долго оставалась тайной для окружающих, чему немало способствовала просторная одежда.

Колдунья удовлетворенно кивнула, как только ее руки коснулись живота женщины.

– Да! – выдохнула она.

– Что? – Мергус не скрывал своего волнения.

– Да, это мальчик, – бесстрастно ответила Рисса. Затем, все еще держа ладони на животе Серфии, она замерла. Когда ее голос зазвучал снова, казалось, кто-то чужой говорит вместо волшебницы: – Я ненавижу его. Я покараю его. Пусть он останется бездетным. Пусть его надежда умрет прежде него. Пусть все его начинания будут осмеяны. Да свершится все по моему повелению.

Голос гремел подобно медной трубе.

У Серфии перехватило дыхание от ужаса.

– Это... это Низвергнутый проклинает твоего сына! – Ее руки дернулись к амулету на груди. – Король Олор, защити его! Королева Квила, защити его!

Пальцы Мергуса взметнулись в защищающем жесте, который каждый житель Аворниса знал с раннего детства.