Перед ним возник седовласый старик в чёрной как вороново крыло мантии. Взгляд свинцово-туманных глаз прожигал насквозь, лик выглядел анемичным: краше в гроб кладут. Впалые морщинистые щёки, растрёпанная копна волос на плечах, продолговатый похожий на лодку нос. Он скинул капюшон, тонкие губы промолвили спокойным, в то же время пугающим, голосом:

— Достопочтенный, по какому праву вы проникли в мой дом?

В остолбеневшем состоянии парень не мог издать ни единого звука. Потерял дар речи. Старик, тем не менее, интеллигентно продолжал и смотрел прямо в глаза:

— Извольте объясниться.

Внутри похолодело от взгляда. По телу извивающейся змеей пробежала дрожь. Он не знал, куда сейчас себя деть.

— Вы поэт? — старик подошёл к столу. — Не возражаете, если я прочту?

Неведомая сила отпустила. Он испытал облегчение, мог говорить и одновременно силился вуалировать чувство тревоги в дрожащем голосе.

— Нет, я не поэт, — сглотнул слюну, пересохло в горле. — Читайте.

Старец взял дневник тощими известково-белыми руками, принялся за чтение. Взгляд сначала явился нахмуренным и озадаченным, затем уголки губ нарисовали лёгкую улыбку: что-то искренне потешило.

— Это с вами, я так понимаю, сегодня произошло? — он бросил безмятежный взгляд.

— Да, — парень прилагал усилия, чтобы уклониться от встречи с глазами.

— Печальная история. Но бывает и хуже…

Слова прокатились угрожающим намёком.

— Что вы имеете ввиду?

Старик ухмыльнулся:

— Вам всё равно не понять.

— Ну, не знаю, — оторопелость в каждой фразе.

— А я знаю, что выход у вас есть. И я могу в этом помочь, — незнакомец положил дневник на место.

У парня полыхнула пламенем надежда. Быть может, старец говорил с добрыми намерениями.

— Как?

— Об этом позже, — старик отрешённо помолчал и продолжил: — Знаете, вы так молоды и наивны. Столь безрассудно верите словам. Однажды и вы станете мудрым, поверьте.

— К чему вы это говорите? — не разумел парень. — И я хотел бы узнать…

— Я понимаю, — прервал на полуслове неизвестный, — Что вы хотите знать, как быть дальше и что делать. Теперь нас двое. Уже лучше, чем один. Шансы на выживание удвоились. Верно?

— Да, — он кивнул.

— Теперь послушайте, что я вам скажу, — намеренно выдержанная пауза приковала больше внимания к словам. — Судя по описанию прошедшего дня, вам удалось избежать нападения абнауаю. Знайте, это не так. Вы уже умерли.

Прозвучало как вердикт. Парня ошеломило изречение.

— Тогда где я сейчас? И почему живой? — стал он в тупик.

— Вы в том же мире. Я о вашей смерти узнал по цвету глаз. И по тому, что человек без оружия, которого у вас, кстати, нет, не справится и не убежит никогда от такого зверя. Смерть произошла настолько быстро, что вы этого даже не помните.

— Ничего не понимаю. А что с моими глазами?

— Смотрите, — старик извлёк из кармана небольшое потёртое зеркальце и показал отражение — глаза не малахитового цвета как раньше, а пурпурного, что вселило неподдельный ужас. — Поймите одно: теперь у вас другая сущность. Глаза будут такими всегда — глаза умершего человека и родившегося чёрного мага. Вы отныне новый носитель Магии Смерти.